Nuevas imágenes indican actividad tectónica en Rea

Las diferencias de color de los hemisferios en la luna Rea son
visibles en esta imagen en falso color de la sonda Cassini. Esta
imagen muestra el lado de la luna que siempre está de frente
al planeta. Crédito: NASA/JPL/SSI

La nave espacial Cassini ha conseguido un par de primeros planos de Rhea -la segunda luna más grande de Saturno-, los que muestran unas vistas espectaculares de las fracturas a través de los cráteres en la superficie de la luna. Las nuevas imágenes revelan una historia de actividad tectónica, según los científicos. Las imágenes están entre las vistas de más alta resolución jamás obtenidas de Rea, incluyendo un panorama 3D en una región tectónicamente fracturada que muestra grietas a una profundidad de 4 kilómetros.

"Estas últimas imágenes de alta resolución de Cassini nos ayudan a poner la luna de Saturno en el contexto del árbol familiar geológico de las lunas", dijo Paul Helfenstein, asociado al equipo de imágenes de Cassini, con sede en la Universidad de Cornell, Ithaca, New York. "Desde que la misión Voyager de la NASA visitó Saturno, los científicos han pensado en Rea y Dione como primos cercanos, con algunas diferencias en tamaño y densidad. Las nuevas imágenes nos muestran que son más como hermanos gemelos, donde el parecido es más que superficial. Esto probablemente viene de la cercanía entre sus órbitas".

Cassini realizó dos acercamientos a Rea el 21 de noviembre de 2009 y el 2 de marzo de 2010, y los sobrevuelos fueron diseñados en parte para buscar un anillo que se pensaba que rodeaba a la luna, cuya existencia ha sido finalmente descartada. Durante el sobrevuelo de marzo, Cassini hizo su máximo acercamiento a la superficie de Rea hasta el momento, pasando a 100 kilómetros de la luna.

Estas vistas únicas están entre las mejores jamás obtenidas del lado de Rea que siempre mira hacia Saturno. Otras vistas muestran una red de brillantes y "tenues" fracturas que se asemejan a algunas que fueron vistas por primera vez en otra parte de Rea por las dos naves Voyager en 1980 y 1981. Estas imágenes están ayudando a responder las preguntas que los científicos han tenido sobre Rea desde la misión Voyager.

En ese momento, los científicos pensaron que las marcas tenues en los hemisferios opuestos -los lados de las lunas que miran hacia fuera de la órbita alrededor de un planeta- de Rea y de la vecina luna Dione eran posibles depósitos criovolcánicos, es decir residuos de material helado arrojado por erupciones. La baja resolución de las imágenes de Voyager impidió una inspección más detallada de estas regiones. Desde julio de 2004, las cámaras de imagen de Cassini han capturado imágenes de los hemisferios opuestos de ambos satélites en varias ocasiones con una resolución mucho más alta. Las imágenes han mostrado que las marcas tenues son en realidad hielo brillante expuesto a lo largo de las paredes escarpadas de acantilados, o precipicios, que indican que fue la actividad tectónica la que produjo estas características topográficas en lugar de criovulcanismo.

Los científicos combinaron las imágenes del hemisferio opuesto al planeta tomadas con alrededor de una hora de diferencia para crear una imagen en 3D que revela un conjunto de valles muy espaciados que a veces parecen lineales y, otras veces, parecen sinuosos. La imagen 3D muestra también bloques levantados intercalados a través del terreno que atraviesan llanuras más antiguas con muchos cráteres. Si bien la existencia de llanuras repletas de cráteres implican que Rea no ha experimentado una gran actividad interna durante su historia primitiva que haya podido rejuvenecer su superficie, los datos de las imágenes sugieren que algunas regiones se han fracturado en respuesta a una tensión tectónica más reciente. Las depresiones y otras fallas topográficas que atraviesan los dos cráteres mayores, no están tan llenos de pequeños cráteres, lo que indica que estos cráteres son relativamente jóvenes. En algunos lugares, el material se ha deslizado ladera abajo a lo largo de los escarpes y se ha acumulado en los suelos más planos.

Un mosaico de las imágenes obtenidas durante el sobrevuelo de marzo muestran fracturas de hielo brillantes que recorren la superficie de la luna, a veces con ángulos rectos entre sí. Una imagen en falso color del disco completo de la luna que apunta a Saturno revela un área ligeramente más azul, probablemente relacionada con las distintas composiciones superficiales, o con los diferentes tamaños y texturas en los granos que conforman el suelo helado de la luna.

Las fracturas de hielo en Rea reflejan la luz solar en este
mosaico de alta resolución creado a partir de imágenes
capturadas por la sonda Cassini durante su sobrevuelo
de marzo de 2010. Crédito: NASA/JPL/SSI

Las nuevas imágenes también han contribuido a mejorar los mapas de Rea, incluyendo el primer atlas cartográfico completo de la luna con nombres aprobado por la Unión Astronómica Internacional. Cassini continuará mapeando los terrenos de ésta y otras lunas de Saturno mediante imágenes de cada vez mayor resolución, especialmente de las regiones de latitudes altas del hemisferio norte, hasta el término de la misión en 2017.

Un próximo sobrevuelo debería proporcionar más detalles sobre Rea.

"El sobrevuelo del 11 de enero de 2011 será especialmente interesante, cuando Cassini vuele a sólo 76 kilómetros de la superficie de Rea", dijo Thomas Roatsch, miembro del equipo de imagen de Cassini con sede en el Centro Aerospacial Alemán en Berlín. "Estas serán, con mucho, las mejores imágenes que tendremos de la superficie de Rea; los detalles de tan sólo unos pocos metros por debajo serán reconocibles".

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