Misión Viking detectó compuestos orgánicos en Marte

En 1976, los aterrizadores Viking de la NASA tomaron muestras de suelo en Marte e hicieron pruebas para comprobar si había signos de carbono orgánico. Una reinterpretación de los resultados ahora sugiere que las muestras contenían compuestos orgánicos, pero los resultados no se comprendieron debido a los fuertes efectos oxidativos del perclorato, una sal que ahora se sabe que se encuentra en los suelos marcianos.

Autorretrato de Viking 2 en una llanura de Marte. Crédito: NASA

En las pruebas de Viking, el suelo marciano fue calentado lo suficiente para evaporar las moléculas orgánicas del terreno y los gases y vapores resultantes fueron analizados mediante cromatografía de gas y espectrometría de masas. Se encontraron clorohidrocarburos en los lugares de aterrizaje de Viking 1 y 2, pero se descartaron en su época como contaminaciones terrestres, incluso aunque no se encontraron en los mismos niveles en los ensayos en blanco. Luego, en 2008, el aterrizador Phoenix descubrió perclorato en el suelo ártico marciano. El perclorato es muy conocido por ser un potente oxidante que quema compuestos orgánicos, pero su presencia en los suelos marcianos no se sospechaba en la década de 1970.

Después que se encontró que los suelos marcianos contenían percloratos, los científicos de la Ciudad Universitaria en Ciudad de México, y la División de Ciencia Espacial de la NASA en Moffett Field, California, decidieron hacer pruebas en los suelos del Desierto de Atacama en Chile, que es considerado como lo más parecido a Marte en la Tierra.

La investigación, informada en la revista Journal of Geophysical Research, encontró que cuando las muestras de suelo que contenían carbono orgánico fueron mezcladas con perclorato de magnesio y luego calentadas, se encontraba el mismo tipo de combustión de clorohidrocarburos que fue detectado en Marte por el aterrizador Viking, y que fueron descartadas como contaminantes.

Reinterpretar los resultados de Viking a la luz de estos nuevos hallazgos sugiere que las muestras del lugar de aterrizaje de 1 tenían de 1,5 a 6,5 ppm de carbono orgánico, mientras que el lugar de 2 contenía entre 0,7 a 2,6 ppm de carbono orgánico.

La presencia de material orgánico no es una prueba de vida actual o pasada en Marte, sino sólo de la existencia de compuestos orgánicos. La NASA está ahora planeando una nueva misión para noviembre de 2011 que buscará de nuevo compuestos orgánicos y otros compuestos químicos en Marte, en un esfuerzo por comprender mejor la química de los suelos marcianos.

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