¿Venus tiene una luna?

El cuasi-satélite venusiano 2002 VE68. Crédito: NASA/JPL/Caltech

Los astrónomos han estado ocupados intentando determinar el periodo de rotación y composición de la luna de Venus. El 8 de diciembre de 2010 fueron anunciados los resultados por científicos de JPL/Caltech, liderados por Michael Hicks.

"Espera un minuto; vuelve atrás". Te he oído preguntar: "¿Venus tiene una Luna?".

Por supuesto que la tiene. Bueno, algo así... Déjame explicarlo.

Tiene el no muy afortunado nombre de 2002 VE68. Esto se debe a que se descubrió el 11 de noviembre de 2002 por LONEOS, el el Observatorio Lowell de Búsqueda de Objetos Cercanos a la Tierra. 2002 VE68 es un asteroide que cruza la órbita de la Tierra y ha sido designado como Asteroide Potencialmente Peligroso por el Centro de Planetas Menores. Por razones obvias, esto lo hace un sujeto de estudio muy interesante para los científicos del JPL.

2002 VE68 solía ser una amenaza de impacto potencial común, un Objeto Cercano a la Tierra. Pero hace aproximadamente 7.000 años tuvo un encuentro cercano con la Tierra que lo envió a una nueva órbita. Ahora ocupa un lugar en órbita alrededor del Sol donde, en su momento más cercano, pasa por dentro de la órbita de Mercurio y en el más alejado, pasa justo tras la órbita de la Tierra. Ahora está en una resonancia orbital 1:1 con Venus.

Una resonancia orbital ocurre cuando dos cuerpos en órbita ejercen una influencia gravitatoria periódica y regular entre sí debido a que sus periodos orbitales están relacionados en una proporción de dos números pequeños. Por ejemplo, Plutón y Neptuno están en resonancia orbital 2:3, lo que implica que por cada dos veces que Plutón da una vuelta alrededor del Sol, Neptuno da tres vueltas.

En el caso de Venus y 2002 VE68, ambos necesitan el mismo tiempo para orbitar el Sol una vez. Están en una resonancia orbital 1:1. Entonces, por definición, 2002 VE68 está considerado un cuasi-satélite de Venus. Si observas el applet de Orbital Viewer en la página de cuerpos pequeñas del JPL puedes ver esta danza celestial de los dos cuerpos orbitando el Sol y entre sí mientras 2002 VE68 esquiva a la Tierra y Mercurio en el proceso.

A menudo estas resonancias dan lugar a una interacción inestable, en la cual los cuerpos intercambian momento y cambian sus órbitas hasta que deja de existir la resonancia. En este caso, los científicos creen que 2002 VE68 seguirá siendo un cuasi-satélite venusiano sólo durante otros 500 años aproximadamente.

Así que, volviendo atrás, Hicks y su equipo usaron la reciente aparición cercana de 2002 VE68 para realizar medidas fotométricas a lo largo del curso de tres noches de noviembre utilizando el telescopio de 0,6 metros de Table Mountain del JPL cerca de Wrightwood, California. A partir de los datos de color obtenidos, determinaron que 2002 VE68 es un asteroide de tipo X. Éste es un grupo de asteroides con espectros muy similares que podrían tener una gran variedad de composiciones. Se dividen aún más en los tipos de la clasificación Tholen, en los tipos E, M o P. Lamentablemente el equipo de Hicks no fue capaz de resolver la sub-clasificación con su equipo.

Fueron capaces de determinar el tamaño aproximado del asteroide en 200 metros de diámetro, basándose en su magnitud absoluta, y determinaron una velocidad de rotación de 13,5 horas. La amplitud de la fluctuación en la curva de luz de 2002 VE68 podría implicar que realmente es una binaria de contacto, dos montones de materia asteroidal orbitando un centro de masa en contacto entre sí.

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