Científicos estadounidenses tienen el ambicioso plan de hacer navegar un pequeño barco en una de las lunas de Saturno.
El dispositivo sería enviado a la gran luna Titán, en cuya superficie ya se sabe que hay grandes cuencas de metano líquido.
Si la agencia espacial estadounidense NASA da el visto bueno se trataría de la primera exploración de un mar extraterrestre. El proyecto llamado TiME (Titan Mare Explorer) está bajo estudio hace dos años y en las próximas semanas se espera que la NASA lo anuncie formalmente.
La idea se ha discutido en los últimos días en la conferencia de la Unión Estadounidense de Geofísica en San Francisco (AGU, por sus siglas en inglés), el encuentro de estudiosos de la Tierra más importante del mundo.
El periodista de la BBC Jonathan Amos, presente en la reunión, señala que la sonda Cassini, de la NASA, ha estado orbitando Saturno por más de cinco años y ha demostrado que Titán es un gran lugar para explorar.
Esa enorme luna tiene grandes ríos y lagos que aumentan de caudal cuando llueve, de manera muy similar al ciclo del agua de la Tierra, aunque en el caso de Titán el líquido está compuesto de hidrocarburos (principalmente metano) y no agua.
Un equipo de investigadores pretende colocar un barco pequeño con instrumental científico en su interior en el Ligeia Mare, uno de los lagos más grandes de Titán.
La idea es lanzar el bote al espacio en una nave en 2016, aunque debido al largo viaje, no estaría navegando en Titán antes de 2023.
Ellen Stofan, miembro del equipo de investigadores, dijo que el proyecto "realmente cautiva la imaginación".
"La historia de la exploración humana de la Tierra es una historia de navegantes y marineros, y creo que la idea de que podamos explorar por primera vez un mar extraterrestre es alucinante para la mayoría de la gente", dijo Stofan a la BBC.
Según los investigadores, los descubrimientos que se puedan hacer en Titán podrían tener relevancia para el estudio del planeta Tierra y permitirían a los científicos estudiar procesos climáticos similares bajo circunstancias muy diferentes.
Información adicional.
El Titan Mare Explorer (TiME) es un módulo de aterrizaje que, de aprobarse el proyecto, investigará a Titán, la mayor luna del planeta Saturno, y llevaría a cabo la primera exploración de un mar extraterrestre.
TiME es una misión de bajo costo que sería capaz de determinar directamente la composición química de los mares para poder modelar el ciclo del metano de Titán como objetivo principal, analizar la naturaleza de estos mares y, si es posible, su litoral.
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