Sobrevuelo a Hartley 2 entrega información sobre el cometa

La nave espacial EPOXI de la NASA sobrevoló exitosamente al cometa Hartley 2 a las 7 am hora del Pacífico (10 am EDT), el jueves 4 de noviembre. Los científicos dicen que las primeras imágenes del sobrevuelo proporcionan nueva información sobre el volumen del cometa y el material arrojado desde su superficie.

"Las primeras observaciones del cometa muestran que, por primera vez, somos capaces de conectar la actividad a las características individuales en el núcleo", dijo el investigador principal de EPOXI Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland, College Park. "Ciertamente tenemos las manos llenas. Las imágenes están llenas de fabulosos datos cometarios, y eso es lo que esperábamos".

EPOXI es una misión extendida que hace uso de la nave Deep Impact. Su fase de encuentro con Hartley 2 comenzó a las 1 pm PDT (4 pm EDT) del 3 de noviembre, cuando la nave comenzó a apuntar sus dos cámaras al núcleo del cometa. La toma de imágenes del núcleo comenzó una hora más tarde.

"La nave espacial ha proporcionado las observaciones más extensas de un cometa en la historia", dijo Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Ciencia Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Los científicos e ingenieros han logrado captar ciencia de clase mundial desde una nave espacial re-programada, por una fracción del costo de un nuevo proyecto científico".

Las imágenes de la misión EPOXI revelan que el cometa Hartley 2 tiene un volumen 100 veces menor que el cometa Tempel 1, el primer objetivo de Deep Impact. Se esperan más revelaciones sobre Hartley 2 a medida que el análisis continúe.

Las estimaciones iniciales indican que la nave se encontraba a unos 700 kilómetros del cometa en el punto más cercano del acercamiento. Esa es casi la distancia exacta que había sido calculada por los ingenieros antes del sobrevuelo.

"Es un testamento a la habilidad de nuestro equipo que estableció con certeza la distancia de sobrevuelo a un cometa al que le gusta mucho moverse por el cielo," dijo Tim Larson, gerente del proyecto EPOXI en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Si bien es genial ver las imágenes que hemos recibido, aún queda trabajo por hacer. Tenemos otras tres semanas de fotografías durante el viaje de alejamiento".

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