La galaxia Sculptor es mostrada en diferentes tonos infrarrojos, en este nuevo mosaico del telescopio WISE de la NASA. La imagen principal es una combinación de la luz infrarroja capturada con los cuatro detectores infrarrojos del telescopio espacial.
La imagen roja en la parte inferior derecha muestra el lado activo de la galaxia. Las estrellas bebé están calentando sus envolturas de polvo, especialmente en el núcleo de la galaxia, provocando que la galaxia Sculptor estalle en luz infrarroja. Esta luz -de color rojo en la imagen- fue capturada utilizando el detector de mayor longitud de onda de WISE, de 22 micrones. La polvorienta explosión de las estrellas es tan intensa en el núcleo que genera picos de difracción. Los picos de difracción son producidos normalmente por el telescopio cuando se observa al rededor de estrellas muy brillantes.
La imagen verde de la parte central derecha revela las estrellas jóvenes emergentes de la galaxia, concentradas en el núcleo y los brazos espirales. La luz ultravioleta de estas estrellas calientes está siendo absorbida por las diminutas partículas de polvo u hollín -restos de su formación-, provocando que estas partículas brillen en luz infrarroja que ha sido codificada en color verde en esta imagen. WISE puede ver esta luz con un detector diseñado para captar longitudes de onda de 12 micrones.
La imagen azul en la parte superior derecha fue tomada con los dos detectores de longitud de onda más corta a bordo de WISE (de 3,4 y 4,6 micrones). Se muestra estrellas de todas las edades, que pueden ser encontradas no sólo en el núcleo y los brazos espirales, sino que a través de toda la galaxia.
La galaxia Sculptor, o NGC 253, fue descubierta en 1783 por Caroline Herschel, hermana y colaboradora del descubridor de la luz infrarroja, Sir William Herschel. El objeto debe su nombre a la constelación en la que se encuentra, y es parte de un cúmulo de galaxias conocido como "Grupo de Galaxias de Sculptor". La galaxia Sculptor puede ser vista por observadores en el hemisferio sur con un par de buenos binoculares.
NGC 253 es una galaxia activa, lo que significa que una fracción significativa de su producción de energía no procede de las poblaciones normales de estrellas en la galaxia. La cantidad extraordinariamente alta de formación estelar que se produce en el núcleo de esta galaxia ha llevado a los astrónomos a clasificarla como una galaxia "starburst". A una distancia de aproximadamente 10,5 millones de años luz de distancia, NGC 253 es la galaxia "starburst" más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, la formación estelar por sí sola no puede explicar toda la actividad observada en el núcleo. Una fuerte posibilidad es que un gigantesco agujero negro merodea en el centro de la galaxia, similar al que se encuentra en el centro de la Vía Láctea.
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