La Vía Láctea podría ser cuadrada

Algunos de los brazos espirales de nuestra galaxia son más rectos que curvos, otorgándole a la Vía Láctea un aspecto cuadrado, dicen los astrónomos.

Así como estar atrapado en el interior y no ser capaz de observar como se ve el exterior de su casa, estamos atrapados dentro de la Vía Láctea y no somos capaces de ver su estructura completa. La mayoría de nosotros tenemos la visión de una galaxia espiral circular con brazos curvados, pero un grupo de astrónomos de Brasil dice que no es así. La Vía Láctea podría ser cuadrada. No como una caja, sino que en algunos lugares los brazos espirales son rectos en lugar de curvos, dando a la Vía Láctea un aspecto evidentemente cuadrado. Y el Sistema Solar se encuentra en la derecha de una de las partes rectas de un brazo exterior.

El mapa de la Vía Láctea ha sido rediseñado varias veces desde los primeros intentos en la década de 1950, utilizando radiotelescopios para trazar los brazos espirales de nuestra galaxia. Sin embargo, el concepto de nuestra galaxia de brazos más bien cuadrados no es tan descabellada: sabemos de la Galaxia del Molinete (en la imagen) que posee áreas de brazos rectos y cuadrados, y un estudio realizado en 2008 utilizando el Very Long Baseline Array encontró que en lugar de brazos que rodean perfectamente el centro de la galaxia, las estrellas trazan una órbita más elíptica. Pero la mayoría de los mapas de la Vía Láctea han asumido que el material en nuestra galaxia orbita el centro en forma circular, así que tener estrellas de brazos que no siguen este camino es un tanto sorpresivo.

Jaques Lepine y su equipo de la Universidad de São Paulo en Brasil, buscaban obtener el equivalente de un mapa 'frontal' de los brazos espirales de nuestra galaxia, por lo que estudiaron los espectros producidos por las nubes de monosulfuro de carbono, un gas común en nuestra galaxia.

Fueron capaces de determinar la información de la velocidad de 870 regiones de la Vía Láctea, lo que es un número mayor que los de estudios previos basados en las clásicas regiones HII, por lo que han creado un nuevo mapa de la galaxia con un detalle nunca antes visto. "Una forma de mejorar la descripción de los brazos espirales es aumentar el número de objetos utilizados para su seguimiento", escribe el equipo en su trabajo.

No sólo encontraron evidencia de los lugares rectos en los brazos, sino que también encontraron un tercer brazo adicional. Un estudio realizado en 2008 por el Telescopio Espacial Spitzer había reducido el número de brazos de cuatro a dos, pero otros estudios, incluyendo uno anterior de Levine, hablan de tres brazos. Bueno, sí, existe cierta incertidumbre sobre el número de brazos. El nuevo brazo mide unos 30.000 años-luz desde el centro de la galaxia en una longitud de entre 80 y 140 grados. Éste se completa, sin embargo, "con una fuerte curvatura hacia dentro".

"Básicamente, nuestros resultados confirman los principales aspectos de la estructura espiral revelados por los estudios de las regiones HII", dijeron Lepine y su equipo. "Por ejemplo, si nos movemos horizontalmente a través de la figura, a la derecha o a la izquierda del centro galáctico, encontramos cerca de 3 brazos espirales a cada lado, como los trabajos anteriores".

Trazar un mapa de la Vía Láctea es una tarea difícil, ya que sólo tenemos una vista de canto de la galaxia en que residimos. Para colmo, está llena de polvo y gas que dificulta su visión en el espectro de luz visible. Por lo tanto, tenemos que depender de otros espectros.

No siempre podemos saber exactamente lo que nuestra galaxia parecería cuando se ve desde otros mundos, pero vamos a seguir intentando.

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