Cinco datos sobre el rover Curiosity

El Mars Science Laboratory, también conocido como Curiosity, es parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, un programa a largo plazo de exploración robótica del Planeta Rojo. La misión tiene previsto su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, en Florida, a finales de 2011, y llegar a una región fascinante de Marte en agosto de 2012. El objetivo de Curiosity, un laboratorio rodante, es determinar si Marte alguna vez tuvo un ambiente capaz de soportar vida microbiana y las condiciones favorables para la conservación de pistas de vida, si es que existió. Esto nos ayudará a comprender mejor si la vida pudo haber existido en el Planeta Rojo y, en caso afirmativo, donde podríamos buscarla en el futuro.

1. ¿Qué tan grande es? El rover del tamaño de un Mini Cooper es mucho más grande que sus rovers predecesores; Spirit, Opportunity y la sonda Pathfinder. Curiosity es el doble de largo (alrededor de 2,8 metros) y cuatro veces más pesado que Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004. Pathfinder, de tamaño similar al de un microondas, amartizó en 1997.

2. Aterrizaje: ¿dónde y cómo? En noviembre de 2008, los posibles sitios de aterrizaje se redujeron a cuatro finalistas, todos ellos vinculados a antiguas condiciones de humedad. La NASA seleccionará un sitio que se crea que tenga más probabilidades de tener un registro geológico de un entorno favorable para la vida. El sitio también debe cumplir con criterios de seguridad de aterrizaje. El sistema de aterrizaje es similar al de una grúa para carga pesada de helicóptero. Después de que un paracaídas ralentiza el descenso del rover a Marte, una mochila con cohetes de propulsión baja el vehículo en una correa que lo sujeta durante los últimos instantes antes de aterrizar. Este método permite aterrizar un muy grande y pesado rover en Marte (en lugar de los sistemas de airbag de los anteriores rovers). Otras innovaciones permiten un aterrizaje en un área de destino más pequeña que las anteriores misiones a Marte.

3. Caja de herramientas. Curiosity utilizará 10 instrumentos científicos para examinar rocas, el suelo y la atmósfera. Un láser vaporizará trozos de roca desde la distancia, y otro instrumento buscará compuestos orgánicos. Otros instrumentos incluyen cámaras montadas en un mástil para estudiar los objetivos desde lejos, instrumentos montados en el brazo para estudiar los objetivos que toca, e instrumentos de análisis montados en la cubierta para determinar la composición de las rocas y muestras de suelo adquiridas con un taladro de pulverización y una pala.

4. Grandes ruedas. Cada una de las seis ruedas de Curiosity tiene un motor de propulsión independiente. La dos ruedas frontales y las dos ruedas traseras también tienen motores individuales de dirección. Esta dirección permitirá que el rover haga giros de 360 grados sobre la superficie de Marte. El diámetro de las ruedas es el doble del diámetro de las ruedas de Spirit y Opportunity, lo que ayudará a Curiosity a pasar sobre obstáculos de hasta 75 centímetros de altura.

5. Energía del rover. Una batería nuclear permitirá a Curiosity operar durante todo el año y más lejos del ecuador que sería posible sólo con energía solar.



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