Agua alrededor de jóvenes estrellas masivas

El agua no sólo es esencial para la vida humana, sino que también desempeña un papel importante en la vida de las estrellas y sus sistemas planetarios. Como el gas, el agua ayuda a enfriar el colapso de las nubes de material interestelar para que puedan formar nuevas estrellas.

En forma de hielo, el agua actúa como un pegamento en los granos de polvo para ayudarles a coagularse en planetesimales y luego en planetas alrededor de las nuevas estrellas. Finalmente, el agua líquida transporta moléculas sobre las superficies planetarias, ayudando a reagruparlas para realizar química compleja.

Los astrónomos buscan activamente agua en el cosmos, midiendo su abundancia, temperatura y otras propiedades, y tratan de entender por qué se encuentra en algunos lugares, pero no en otros. En 1998, un equipo de la NASA liderado por astrónomos de SAO lanzó una misión espacial para estudiar el agua en el espacio, el satélite SWAS (Submillimeter Wave Astronomy Satellite). SWAS encontró agua en casi todos los lugares donde miró, pero también se encontró con un rompecabezas: había menos (en relación a otras moléculas) de lo que se había esperado. Una solución propuesta fue que cantidades considerables de agua se congelan en las superficies de los granos de polvo frío.

Gary Melnick y Tim van Kempen, astrónomos de SAO, eran miembros de un gran equipo que utilizó el Observatorio Espacial Herschel para estudiar el agua alrededor de estrellas jóvenes de gran masa. Herschel tiene una resolución espacial mucho más fina que SWAS, y así es capaz de distinguir mejor la localización de agua en las regiones complejas en torno a estrellas jóvenes masivas que suelen incluir densos núcleos centrales, flujos, y también en primer plano las nubes moleculares.

Su primer artículo sobre este programa, acerca de una joven estrella en la constelación de Cygnus (el cisne), informa que la abundancia de agua en el núcleo frío alrededor de la estrella es muy baja, apoyando la idea de que gran parte de ella se encuentra congelada como hielo, y que el flujo asociado (que tiene polvo calentado a más de 200 grados kelvin) contiene más de mil veces una mayor cantidad de agua. Los resultados son los primeros de una serie prevista para refinar nuestra comprensión de las funciones que el agua desempeña en la formación de estrellas y planetas.

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