Una nueva clase de explosión estelar

Una inesperada y poderosa nueva clase de explosión estelar ha sido descubierta en los cielos; una nova de rayos gamma que irradia la forma más enérgica de luz en el Universo.

El Telescopio Fermi no detectó señales de una nova en los
19 días previos al 10 de marzo (izquierda), pero la explosión
es evidente en los datos de los 19 días siguientes (derecha).

Una nova es una explosión termonuclear masiva de una estrella enana blanca alimentada por la masa de una estrella compañera. A diferencia de las supernovas, las novas no causan la destrucción de sus estrellas. Los investigadores habían esperado y visto rayos X de las ondas resultantes de la expansión del gas en novas anteriores. Pero, a diferencia de las supernovas, no habían visto rayos gamma emitidos por novas.

Ahora los investigadores han descubierto una nova que arroja rayos gamma -aún más poderosos que los rayos X- utilizando el Telescopio Fermi de Gran Área en órbita alrededor de la Tierra, el telescopio espacial de rayos gamma más sensible que haya sido lanzado.

"Esta es la primera nova vista en rayos gamma", dijo el investigador Teddy Cheung, un astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington.

Los rayos gamma en cuestión surgieron a partir del sistema binario conocido como V407 Cygni, a unos 8.800 años-luz de distancia, formado por una enana blanca y una estrella gigante roja pulsante. Estos rayos aparecieron después de una nova descubierta por astrónomos aficionados japoneses en marzo, que en su máximo estuvo justo por debajo del nivel de visibilidad a ojos desnudos, más brillante que cualquier otro punto en los 75 años que los científicos habían observado el sistema.

Los investigadores sugieren que los rayos gamma se generaron cuando las ondas de explosión de la nova chocaron con los densos vientos provenientes de la gigante roja.

"A medida que la onda expansiva se propaga hacia afuera, actúa como un quitanieves, barriendo el material del viento estelar, y formando un frente de choque", explicó el investigador Adam Hill, un astrofísico de la Universidad Joseph Fourier-Grenoble en Francia.

Los protones y electrones se aceleran a muy altas energías en este frente de choque, produciendo rayos gamma.

En muchas novas, el compañero de la enana blanca es una estrella normal de la secuencia principal, y como tal tienen un viento estelar mucho menos denso comparado la gigante roja de V407 Cygni, menos material con el que formar rayos gamma. Se cree que muy pocos sistemas binarios combinan el tipo de estrellas enanas blancas que estallan en novas y compañeras gigantes rojas, y los investigadores prevén que los rayos gamma de novas son bastante escasos.

"Siempre es emocionante descubrir algo nuevo e inesperado", dijo Hill. "Ocasiones como ésta son la razón por la cual disfruto ser un científico".

Los investigadores del Fermi-LAT detallaron sus hallazgos en la edición del 13 de agosto de la revista Science.

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