Puede haber polvo de planeta pulverizado alrededor de estrellas dobles

Concepción artística que ilustra una inminente colisión
planetaria en torno a un par de estrellas dobles o binarias.

Los sistemas estelares dobles cerrados podrían no ser los mejores lugares para que surja la vida, de acuerdo con un nuevo estudio que usa datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. El observatorio infrarrojo encontró una sorprendente cantidad de polvo alrededor de tres pares de estrellas maduras que se orbitan muy cerca. ¿De dónde proviene el polvo? Los astrónomos dicen que podría ser la consecuencia de enormes colisiones planetarias.

"Esto es ciencia-ficción real", dice Jeremy Drake del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachussetts. "Nuestros datos nos dicen que los planetas de estos sistemas podrían no ser tan afortunados, las colisiones podrían ser comunes. Es teóricamente posible que haya planetas habitables alrededor de este tipo de estrellas, por lo que si se hubiese desarrollado algún tipo de vida allí, podría estar condenada".

Drake es el investigador principal de la investigación, publicada en el ejemplar del 19 de agosto de la revista Astrophysical Journal Letters.

La clase particular de estrella binaria, o doble, del estudio son aquellas tan cercanas como puedan estar. Las llamadas RS Canum Venaticorums, o RS CVns para abreviar, están separadas sólo por unos 3,2 millones de kilómetros, o el 2% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Los pares estelares se orbitan entre sí cada pocos días, con una cara de cada una perpetuamente fija, mirándose entre sí, apuntando la una hacia la otra.

Las estrellas muy cercanas son similares al Sol en tamaño y, probablemente, tienen unos 1.000 millones de años de antigüedad, que es más o menos la edad del Sol cuando la primera vida evolucionó en la Tierra. Pero estas estrellas giran mucho más rápido y, en consecuencia, tienen potentes campos magnéticos, y gigantescas manchas oscuras. La actividad magnética dirige potentes vientos estelares -versiones más fuertes del viento solar- que frenan las estrellas, atrayendo a los dúos con el tiempo. Y aquí es donde puede comenzar el caos planetario.

Conforme la distancia entre las estrellas se va estrechando, cambia su influencia gravitatoria, y esto podría provocar alteraciones en los cuerpos planetarios que orbitan ambas estrellas. Los cometas y planetas que puedan existir en los sistemas, empezarían a empujarse y chocar entre sí, a veces en potentes colisiones. Esto incluye a los planetas que podrían estar teóricamente orbitando en la zona habitable de las estrellas dobles, una región donde la temperatura permitiría la existencia de agua líquida. Aunque no se han descubierto planetas habitables alrededor de estrellas más allá de nuestro Sol actualmente, los sistemas estelares dobles cerrados se sabe que albergan planetas; por ejemplo, un sistema que no estaba en el estudio, llamado HW Vir, tiene dos planetas gigantes gaseosos.

"Este tipo de sistemas describen las últimas etapas de la vida de los sistemas planetarios", dice Marc Kuchner, coautor perteneciente al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Y su futuro es complejo y violento".

Spitzer observó el brillo infrarrojo de discos de polvo caliente, aproximadamente a la temperatura de lava fundida, alrededor de tres de tales sistemas binarios cerrados. Uno de los sistemas fue señalado originalmente como sospechoso de tener un exceso de luz infrarroja en 1983 por el satélite IRAS (InfraRed Astronomical Satellite). Además, los investigadores que usan Spitzer encontraron recientemente un disco cálido de restos alrededor de otra estrella que resultó ser un sistema binario cerrado.

El equipo de astronomos dice que el polvo normalmente se habría disipado y salido volando de las estrellas para esta etapa madura de sus vidas. Concluyeron que algo -probablemente colisiones planetarias- deben por tanto estar arrojando polvo fresco. Además, debido a que los discos de polvo se han encontrado ya alrededor de cuatro sistemas binarios más viejos, los científicos saben que las observaciones no son una casualidad. Es muy probable que esté ocurriendo algo caótico.

Si existe cualquier forma de vida en estos sistemas estelares, y pueden mirar al cielo, tendrían una sobrecogedora visión. Marco Matranga, primer autor del artículo, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica y ahora astrónomo visitante en el Observatorio Astronómico de Palermo en Sicilia, dijo, "Los cielos tendrían dos enormes soles, como los que hay sobre el planeta Tatooine en 'Star Wars'".

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