Shostak basa esta estimación en la ecuación de Drake, una fórmula concebida por el pionero de SETI Frank Drake para calcular el número (N) de civilizaciones extraterrestres con las que podríamos ser capaces de comunicarnos. Esta ecuación tiene en cuenta una variedad de factores, incluyendo la tasa de formación de estrellas en la galaxia, la fracción de estrellas que tienen planetas, la fracción de planetas que son habitables, el porcentaje de los que realmente desarrollan vida, el porcentaje que desarrolla vida inteligente, la fracción de civilizaciones que tienen una tecnología que pueda difundir su presencia en el espacio, y el lapso de tiempo durante el que estas señales son transmitidas.
Las cifras confiables sobre muchos de esos factores no se conocen, pero algunos de los líderes en el campo de SETI han unido sus mejores conjeturas. El gran astrónomo Carl Sagan, uno de los pioneros de SETI, estimó que el resultado de la ecuación de Drake era N = 1 millón. El científico y escritor de ciencia ficción Isaac Asimov calculó 670.000. El propio Drake estimó una cifra más conservadora de 10.000 civilizaciones.
Pero incluso si el valor más bajo resulta ser correcto, a la velocidad que vamos no tomaría mucho tiempo para que los científicos descubrieran una señal extraterrestre, dijo Shostak.
"Este rango, desde el millón de Sagan hasta los 10.000, es el rango de estimaciones con que las personas han fundado y trabajado en SETI", dijo Shostak. Si estas estimaciones son correctas, "podríamos tropezar con alguien dentro de las próximas dos docenas de años".
La búsqueda SETI dará un salto hacia adelante cuando el Allen Telescope Array, una red de antenas de radio en construcción en el norte de California, esté en pleno funcionamiento. Para 2015, el conjunto debe ser capaz de escanear cientos de miles de estrellas en busca de signos de inteligencia extraterrestre, dijo Shostak.
Pero aunque los humanos podríamos ser capaces de descubrir una señal extraterrestre dentro de poco tiempo, la interpretación de lo que ET está tratando de decirnos podría demorar mucho más.
Shostak reconoció que esta tarea sería muy difícil. Una civilización extraterrestre puede ser tan avanzada tecnológicamente con respecto a nosotros como el Homo sapiens es a los Neandertales.
"Podríamos dar nuestras señales de televisión digital a los neandertales, y ellos nunca las entenderían. Y ellos no son estúpidos", dijo.
"Sin embargo, simplemente tener la prueba de que no estamos solos en el Universo probablemente sería un logro que cambie el mundo", agregó Shostak.
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