Rosetta se encontró con Lutetia

Lutetia durante la aproximación más cercana.

El asteroide Lutetia se ha revelado como un mundo maltratado con muchos cráteres. La misión Rosetta de la ESA ha enviado imágenes en primer plano, mostrando que muy probablemente es un superviviente del violento nacimiento del Sistema Solar primitivo.

El sobrevuelo ha sido un éxito espectacular de Rosetta realizado sin errores. El máximo acercamiento se produjo a las 18:10 CEST, a una distancia de 3.162 kilometros.

Las imágenes muestran que Lutetia está cubierto por cráteres, habiendo sufrido muchos impactos en sus 4.500 millones de años de existencia. Al acercarse Rosetta pudo ver una depresión gigante en forma de cuenco que se extiende por gran parte del asteroide en rotación. Las imágenes confirman que Lutetia es un cuerpo alargado, con un largo máximo de alrededor de 130 kilometros.

Las imágenes fueron tomadas por el instrumento OSIRIS, que combina una cámara de gran angular y una cámara de ángulo estrecho. En su máximo acercamiento se aprecian detalles a una escala de 60 metros en toda la superficie de Lutetia.

"Creo que este es un objeto muy antiguo. Esta noche hemos visto un resto de la formación del Sistema Solar", dice Holger Sierks, investigador principal de OSIRIS del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar en Lindau.

Lutetia, con Saturno en segundo plano.

Rosetta pasó a una velocidad de 15 km/s realizando un sobrevuelo de tan sólo un minuto. Pero las cámaras y otros instrumentos han estado funcionando con horas y en algunos casos con varios días de antelación. Poco después del máximo acercamiento, Rosetta comenzó a transmitir datos a la Tierra para su procesamiento.

Lutetia ha sido un misterio durante muchos años. Los telescopios terrestres han mostrado que el asteroide presenta características confusas. En algunos aspectos se asemeja a un asteroide de tipo C, un cuerpo primitivo sobrante de la formación del Sistema Solar. En otros, parece que un asteroide de tipo M. Este tipo de asteroides se han asociado con los meteoritos ferrosos, por lo general son de color rojizo y se piensa que son los fragmentos de los núcleos de objetos mucho más grandes.

Las nuevas imágenes y los datos de otros instrumentos de Rosetta ayudarán a dilucidar esta cuestión más adelante. Para ello será necesaria la información de la composición.

Zoom sobre un posible deslizamiento
de tierra y rocas en máxima resolución.

Rosetta operó un conjunto completo de instrumentos en el encuentro, incluyendo tareas de teleobservación y mediciones in situ. También estuvieron tomando datos otros instrumentos del aterrizador Philae. Los instrumentos buscaron evidencia de una atmósfera sumamente tenue y rastros de magnetismo. La sonda estudió también la composición de la superficie y la densidad del asteroide. También intentaron capturar posibles granos de polvo que hubieran estado flotando en el espacio cerca del asteroide para su análisis a bordo. Los resultados de estos instrumentos se harán públicos en su momento.

Este sobrevuelo marca el logro de uno de los principales objetivos científicos de Rosetta. La nave continuará ahora hacia una cita con su principal objetivo en 2014, el cometa Churyumov-Gerasimenko. A continuación, acompañará al cometa durante meses, desde cerca de la órbita de Júpiter hasta su máxima aproximación al Sol. En noviembre de 2014, Rosetta desplegará Philae para que aterrice en el núcleo del cometa.

Adiós Lutetia.

"¡Maravilloso!", dice David Southwood, Director del departamento de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, "Ha sido un gran día para la exploración, un gran día para la ciencia europea. Esta precisión de relojería es un gran homenaje a los científicos e ingenieros de nuestros Estados miembros de nuestra industria y, no menos importante, para la propia ESA. Continúa hasta 2014 hasta nuestra cita con el cometa". Pero por ahora, el análisis de los datos de Lutetia se convertirá en el objetivo de los equipos de los instrumentos de Rosetta. Hace apenas 24 horas, Lutetia era un extraño lejano. Ahora, gracias a Rosetta, se ha convertido en un amigo cercano.

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