El cambio climático contribuye al problema de la basura espacial

Los efectos del cambio climático pueden verse en la mayor parte del planeta, pero un nuevo estudio revela que también está afectando al medio ambiente espacial.

Representación de la explosión de la etapa superior de un cohete.

El aumento del nivel del mar, la desaparición de los glaciares y la floración anticipada de las flores son algunos de los efectos bien documentados del cambio climático. Ahora podemos añadir a esa lista el aumento de la chatarra espacial.

Las capas superiores de la atmósfera tienen un efecto de frenado sobre los satélites fuera de servicio y cohetes gastados, lo que a largo plazo causa que abandonen la órbita y se quemen. Arrun Saunders y Hugh Lewis en la Universidad de Southampton en Reino Unido, estudiaron la órbita de 30 satélites en los últimos 40 años, y registraron un aumento gradual en el tiempo que permanecen en órbita. Ellos lo atribuyen al enfriamiento y la reducción de la densidad de la atmósfera superior debido al incremento de los niveles de dióxido de carbono.

Los investigadores calcularon que a una altitud de 300 kilómetros, la atmósfera reduce su densidad en un 5% cada década. "El menor frenado molecular significa que los desechos pueden permanecer en órbita hasta un 25 por ciento más de tiempo", dice Lewis.

Esto eleva el riesgo de colisiones con satélites y hace que sea más peligroso lanzar una nave espacial. Las agencias espaciales podrían necesitar retirar de órbita el doble de la cantidad de desechos que planean, dicen los investigadores. Ellos presentaron su trabajo en una conferencia en Boulder, Colorado, la semana pasada.

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