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| Ilustración artística de la nave espacial Dawn de la NASA propulsada por sus motores iónicos. |
El anterior récord lo poseía la Deep Space 1 (DS1) de la NASA, también de propulsión iónica, que fue la primera nave espacial interplanetaria que utilizara esta tecnología. El récord de Deep Space 1 fue superado el sábado 5 de junio, cuando la aceleración acumulada de la sonda Dawn durante su misión superó los 4,3 kilometros por segundo (5.480 kilómetros por hora).
"Estamos utilizando esta increíble tecnología de motor iónico como un escalón para orbitar y explorar dos de los objetos más misteriosos del cinturón de asteroides, Vesta y Ceres", dijo Robert Mase, director del proyecto Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Una aceleración en la velocidad de la nave espacial se refiere a la capacidad de cambiar su trayectoria a través del espacio utilizando sus motores de cohete. Esta medición del cambio de velocidad comienza sólo después de la separación de la última etapa del vehículo de lanzamiento que lanzó a Dawn al espacio.
Para llegar a los libros de récords y al cinturón de asteroides, la sonda Dawn tuvo que encender sus tres motores -uno a la vez- durante un total acumulado de 620 días. Hasta el momento, Dawn ha utilizado 165 kg de xenón en su propulsor. En el transcurso de su misión de más de ocho años, se espera que los tres motores iónicos de Dawn acumulen 2.000 días de funcionamiento -5,5 años de empuje- para un cambio total en la velocidad de más de 38.620 kilometros por hora.
"Estoy encantado de que sea Dawn que superara el récord de DS1", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de la misión Dawn y un gerente del anterior proyecto de Deep Space 1. "Es un homenaje a todos los involucrados en el diseño y las operaciones de esta notable nave espacial".
A primera vista, la aceleración de Dawn pasó de 0 a 97 kilómetros por hora al cabo de cuatro días, pero con una gran eficiencia, ya que sólo gastó apenas un litro de propelente de xenón en ese tiempo. Con tres encendidos de motor, después de doce días, la nave espacial aumentó su velocidad en más de 290 kilómetros por hora, con más días, semanas y meses de empuje por delante. Dentro de un año, el sistema de propulsión de iones de Dawn podrá aumentar la velocidad de la nave por 8.850 kilometros por hora, mientras que consume el equivalente a sólo 16 galones de combustible.
"Este es un momento especial para el equipo de naves espaciales", dijo el investigador principal de Dawn, Chris Russell de la Universidad de California en Los Ángeles. "En sólo 407 días, nuestra mente estará en otra serie de registros, los registros de datos que Dawn transmitirá cuando entremos en la órbita de Vesta".
La odisea de Dawn, a 4.800 millones de kilómetros, incluye la exploración del asteroide Vesta en 2011 y 2012, y el planeta enano Ceres en 2015. Estos dos iconos del cinturón de asteroides han sido testigos de gran parte de la historia de nuestro Sistema Solar. Al utilizar el mismo conjunto de instrumentos que tiene para dos destinos diferentes, los científicos pueden formular con más precisión las comparaciones y contrastes. Los instrumentos científicos de la sonda medirán la forma, topografía de la superficie y la historia tectónica, elemental y composición mineral, y buscarán los minerales que contienen agua. Además, la forma en que la sonda Dawn órbitará tanto Vesta y Ceres se utilizará para medir las masas de los cuerpos celestes y los campos de gravedad.
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