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| Esta concepción artística muestra un hipotético planeta 'gemelo' de la Tierra orbitando una estrella similar al Sol. |
Él y sus colegas debaten sobre las dificultades de estudiar la lejana vida alienígena en la revista Astrobiology.
Schneider y sus colegas dicen que en los próximos 15 a 25 años, es probable que haya dos generaciones de misiones espaciales capaces de analizar exoplanetas en mayor detalle. La primera generación tendrá coronógrafos de 1,5 a 2,5 metros de diámetro para bloquear la luz directa de una estrella y ayudar en la búsqueda de planetas gigantes y súper-Tierras cercanas.
La segunda generación contará con interferómetros, coronógrafos y otros equipos para analizar mejor la luz reflejada desde estos exoplanetas. Estas misiones podrían revelar qué aspecto tendrían los planetas, y qué podría haber en sus atmósferas y superficies. Al mismo tiempo, es probable que haya cámaras coronográficas en telescopios terrestres extremadamente grandes.
Después estos proyectos, futuras misiones podrían buscar más planetas potencialmente habitables observando estrellas a más de 50 pársecs o a lunas rocosas de planetas gigantes vistos en las zonas habitables de las estrellas cercanas.
Las misiones de seguimiento también podrían investigar en profundidad cualquier exoplaneta que muestre potenciales signos de vida. Estas misiones requerirán unos conjuntos mucho mayores en el espacio. Por ejemplo, tomar una imagen de 100 píxeles de un planeta del doble del diámetro de la Tierra a 16,3 años-luz de distancia requeriría que los elementos que forman el conjunto del telescopio estuviesen separados más de 70 kilómetros.
Tales imágenes de exoplanetas podrían obtener detalles tales como nubes, anillos, océanos, contienentes y, tal vez, pistas de la existencia de bosques o sabanas. La monitorización a largo plazo podría revelar cambios estacionales, eventos volcánicos y cambios en la capa de nubes.
Incluso se podría detectar la presencia de lunas mediante las sombras que proyectan en sus planetas. Instrumentos más sensibles podrían buscar en las longitudes de onda infrarrojas asociadas con el dióxido de carbono, lo cual nos diría mucho de la atmósfera.
Más allá de los signos convencionales de vida tal y como la conocemos, como oxígeno en las atmósferas, puede haber otro tipo se señales en forma de "tecnofirmas", características que no pueden explicarse mediante química orgánica compleja. Las tecnofirmas podrían incluir luz láser, gases clorofluorocarbonados, o incluso construcciones artificales.
"Buscar alienígenas es filosóficamente importante, nos diría lo que es esencial en la condición humana", comenta Schneider.
No obstante, si los científicos realmente detectan signos de vida, se necesitarán frustrantes siglos antes de que la humanidad pueda realmente tener la esperanza de ver qué aspecto real tendrían estos alienígenas, explican Schneider y sus colegas.
"Es muy decepcionante", dice Schneider.
Para empezar a tomar imágenes de organismos gigantes de 10 metros de largo y ancho en el supuesto exoplaneta más cercano, Alpha Centauri AB b, a unos 4,37 años-luz, los elementos que formen el telescopio tendrían que cubrir una distancia de aproximadamente 650.000 kilómetros, o casi el radio del Sol.
El área requerida para recolectar siquiera un fotón al año de la luz reflejada de tal planeta, es de unos 95 kilómetros. Para determinar si la forma de vida se mueve a una velocidad de medio metro por minuto -y que ese movimiento que ves no se deba a errores en la observación- el área requerida para recolectar los fotones necesarios sería de unos 3 millones de kilómetros de ancho.
La única alternativa sería enviar una nave al planeta, pero tal viaje sería largo y peligroso. A velocidades del 30% de la luz, un grano interestelar de 100 micras de grosor, aproximadamente la anchura de un cabello humano, posee la misma energía cinética que un cuerpo de 100 toneladas a 100 kilómetros por hora.
Ninguna tecnología actualmente disponible podría proteger contra una amenaza así sin ser una nave con una masa de cientos de tonedas, la cual, a su vez, sería extremadamente difícil de acelerar a altas velocidades. En lugar de eso se podría viajar más lento, pero de manera más segura, pero incluso a un 1% de la velocidad de la luz se necesitarían milenios para que la nave alcanzara su destino.
No importa la aproximación que tomes, parece que necesitarás siglos para lograr un contacto visual directo con alienígenas cercanos, al menos en el marco de trabajo de la ciencia y la tecnología que tenemos ahora. No es razonable anticipar lo que podría ofrecernos la física dentro de un milenio, dicen los investigadores.
"Espero que haya una impredecible revolución en los conceptos físicos", bromeó Schneider.
No todo el mundo encuentra estas perspectivas decepcionantes.
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| En la imagen superior se pueden ver depredadores alienígenas que se preparan para atacar a un rebaño de herbívoros, mientras que en la imagen inferior le dan muerte a uno de estos bípedos con reiterados aquijonazos venenosos. Esta escena corresponde a un capítulo de la serie "En el Universo con Stephen Hawking". |
"Esto es lo que hemos estado desenado, y aún queda un largo camino hasta ser capaces de lograr incluso el objetivo más modesto. Estaremos encantados cuando seamos capaces de lograr este objetivo. ¡Es una carrera contra nuestos colegas planetarios a ver si podemos encontrar pruebas de vida en Marte antes de que ellos la encuentren fuera del Sistema Solar!"
Desde luego, siempre existe la posibilidad de que logremos estudiar de cerca a los alienígenas si ellos empiezan a buscarnos, y hacen el camino en dirección contraria. De acuerdo con Boss, sin embargo, es un evento improbable.
"No tenemos que preocuparnos por alienígenas que vengan a esclavizarnos, el viaje interestelar para criaturas vivas es ciencia ficción, no una realidad científica[1]", dice. "Nadie tiene que preocuparse de que suene por la noche las sirenas de alarma interestelar".
Nota:
[1] Stephen Hawking se refiere a los viajes a alta velocidad en el capítulo llamado "Viaje en el Tiempo" de su serie "En el Universo con Stephen Hawking", transmitida por Discovery Channel.
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