SOFIA logra su "primera luz"

El Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, un programa conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, logró un hito el 26 de mayo, con su primer vuelo de observación nocturno.

Júpiter en óptico, y visto por SOFÍA en infrarrojo.

El Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy, SOFIA) alemán-estadounidense, completó un hito importante al conseguir su "primera luz" cuando realizó sus primeras observaciones durante la noche entre el 25 y el 26 de mayo de 2010. SOFIA es el único observatorio aéreo en el mundo, operado conjuntamente por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches zentrum für Luft- und Raumfahrt, DLR). Durante su vuelo, el observatorio llevó a cabo observaciones de objetos astronómicos en longitudes de onda infrarroja.

"Con este vuelo, SOFIA comienza un programa científico de 20 años que permitirá una gran variedad de observaciones astronómicas, y que no son posibles para la ciencia en la Tierra o en otros observatorios espaciales", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Se establece claramente la expectativa de que SOFIA nos proporcionará ciencia astronómica de alto nivel".

El Boeing 747SP altamente modificado para SOFIA, un telescopio reflector de 100 pulgadas de diámetro, despegó desde su base en el Centro de Operaciones de Aeronaves en Palmdale, California, del Centro de Investigaciones de Vuelo Dryden de la NASA. El personal de a bordo consistió en una tripulación internacional formada por personal de la NASA, la Asociación de Universidades de Investigación Espacial en Columbia, Maryland, la Universidad de Cornell y el Instituto Alemán de SOFIA (DSI) en Stuttgart. Durante el vuelo de seis horas, a altitudes de hasta 35.000 pies (unos 10.600 metros), la tripulación de 10 científicos, astrónomos, ingenieros y técnicos reunieron los datos del telescopio en las consolas en la cabina principal del avión.

"Pruebas en el túnel de viento y cálculos por superordenador realizados al comienzo del programa SOFIA predijeron que podrían tomarse imágenes nítidas de primera línea de investigación astronómica", dijo el científico del proyecto SOFIA Pam Marcum del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California "Un estudio preliminar de los datos de primera luz indica que este objetivo se ha logrado".

La estabilidad y la precisión del telescopio, construido en Alemania, alcanzó o superó las expectativas de los ingenieros y astrónomos que lo pusieron a prueba durante el vuelo.

Imagen infrarroja de M82, adquirida en el vuelo por SOFIA.

El logro culminante de la noche: los científicos a bordo tomaron imágenes de la galaxia Messier 82 (M82) y de Júpiter en longitudes de onda no observables por los telescopios terrestres o espaciales. La imagen compuesta de Júpiter muestra el calor saliendo del interior del planeta a través de agujeros en sus nubes. En la imagen infrarroja de M82, es posible mirar a través de las nubes de polvo interestelar de la galaxia para mostrar varios nudos 'starburst' en donde las estrellas se forman por decenas de miles.

Fuente