Buscar vida en Marte con "gas de la risa"

Las trazas de gas de la risa, el óxido nitroso, en la atmósfera de Marte podría ayudar a la búsqueda de vida en el planeta.

El estanque Don Juan en la Antártida. El lugar presenta
características muy parecidas a las condiciones en Marte.

Vladimir Samarkin, de la Universidad de Georgia en Atenas, y sus colegas descubrieron que el agua rica en nitritos hipersalinos del estanque Don Juan en la Antártida reacciona con los minerales en la roca volcánica para producir óxido nitroso (N₂O), conocido como el "gas de la risa".

Desde el punto de vista de la geología, las temperaturas bajo cero y la geoquímica de la salmuera, este pequeño lago se parece mucho a los ambientes de Marte. Los investigadores explican que el proceso podría ser un componente importante en el ciclo del nitrógeno en Marte.

El coautor Mandy Joye, también de la Universidad de Georgia, especula que una reacción similar no biológica podría producir también este gas en Marte. Como la reacción produce óxido nitroso con una firma isotópica específica, Joye afirma:

"Esto podría ser una manera fácil de 'oler' en la superficie de Marte en busca de bolsas de salmuera en el subsuelo que pudieran ser puntos de acceso a la vida microbiana extrema".

El proceso también produce hidrógeno, que podría servir como fuente de energía para los microbios, añade.

Anteriormente, si se encontraba una fuente de óxido nitroso en Marte, su origen podría haber sido atribuido a la vida misma. En la Tierra, el gas es predominantemente de un origen biológico. Pero en la laguna Don Juan, "lo que normalmente sería considerado como un firma biológica, se está produciendo a partir de únicamente salmuera y piedra volcánica", añade Mark Sephton, del Imperial College de Londres. "Esto indica que los ambientes de Marte y los ambientes similares en la Tierra tienen mucho que enseñarnos para discriminar entre los productos geológicos y biológicos."

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