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| El profesor de geociencia Thomas Lapen, sosteniendo una muestra del controversial meteorito marciano. |
El estudio de este trozo del Marte primordial, que refleja la actividad volcánica y el bombardeo de desechos espaciales, podría ayudar a los científicos a entender mejor la evolución inicial de Marte, así como de la Tierra.
El meteorito, denominado Allen Hills 84001 (ALH84001), se encontró durante un paseo en moto de nieve el 27 de diciembre de 1984 en el Campo de Hielo Extremo occidental de las colinas Allan de la Antártida.
Muchos otros meteoritos marcianos se han encontrado en la Antártida, así como en regiones remotas de África, pero ALH84001 es el más antiguo "por miles de millones de años", dijo Thomas Lapen de la Universidad de Houston, quien llevó a cabo el nuevo estudio del meteorito. Se trata de 2.500 millones de años más antiguo que otros meteoritos marcianos, que salieron disparados de la superficie de Marte por impactos de rocas espaciales, hacia el espacio, y que finalmente llegaron a la Tierra.
Anteriormente, al ALH84001 se le había dado una edad de aproximadamente 4.510 millones años, que lo haría ser parte de la corteza primordial de Marte, las primeras rocas que se solidifican a partir del océano de magma en enfriamiento del planeta. Sin embargo, "había algun interrogante sobre la edad generalmente aceptada", dijo Lapen a Space.com.
Lapen y sus colegas utilizaron una técnica relativamente nueva para evaluar la edad del meteorito, la cual se ha aplicado a otros meteoritos marcianos. Este método considera las variaciones en los isótopos de dos minerales, lutecio y hafnio, que se formaron como roca cristalizada a partir del magma.
El análisis del equipo, detallado en el número del 16 de abril de la revista Science, muestra que la edad del meteorito es en realidad de 4.091 millones años, unos 400 millones de años más joven que la estimación anterior.
La nueva datación de la edad de la roca descarta que sea un fragmento de la corteza primordial de Marte. En su lugar, probablemente se formó por una actividad volcánica más reciente en regiones muy activas, como las regiones volcánicas Tharsis y Elysium, que son el hogar de los volcanes más grandes del Sistema Solar. La edad también es compatible con la actividad volcánica de larga duración de estas regiones.
"Hemos hallado evidencias de que el sistema volcánico de Marte probablemente estaba activo hace más de 4.000 millones de años", dijo Lapen. "Esta conexión permite la posibilidad de que las regiones con los volcanes más grandes del Sistema Solar quizás alberguen algunos de los sistemas volcánicos de más larga vida en el Sistema Solar".
El meteorito también muestra signos de haber sido golpeado por impactos en la superficie marciana. Las estimaciones de los períodos de bombardeo de Marte llevadas a cabo examinando la cronología de los cráteres en la superficie del planeta sugieren que tuvo lugar un período de intenso bombardeo poco antes de que esta roca se formara, o tal vez cuando ya estaba en formación.
La edad de la roca la sitúa también en un momento en que el agua líquida estaba presente en algunas partes de la superficie marciana. Marte también tenía un campo magnético en el momento en que se formó la roca. La presencia de agua y un campo magnético, que puede proteger la superficie de un planeta, son condiciones favorables para la creación de formas básicas de vida, aunque si Marte alguna vez acogió vida sigue siendo una pregunta sin respuesta.
ALH84001 ha sido motivo de controversia, pues anteriormente ha estado en el centro del debate sobre la vida marciana, como algunos que argumentan que posee bacterias fosilizadas, aunque esa afirmación es muy discutible. De hecho, la última noticia que teníamos de este meteorito data de noviembre de 2009; en la NASA creían haber encontrado estructuras microfósiles dejadas por bacterias en la superficie de ALH84001 (ver noticia).
Tener un pedazo de la corteza primordial de Marte es útil para los científicos que quieren entender mejor las condiciones en el planeta a principios de su historia. Aunque la mayoría de los meteoritos de Marte son mucho más jóvenes, con pocas rocas más antiguas. "Creo que con el tiempo encontraremos más", dijo Lapen.
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