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| Impresión artística de estanques de hidrocarburos, hielo y terreno rocoso en la superficie de Titán. |
El astrobiólogo Williams Bains presentará en la Reunión Nacional de Astronomía, que se celebra desde el lunes 12 de abril en la Universidad de Glasgow, una nueva investigación sobre las posibles formas de vida de Titán. Según sugiere, si la vida ha evolucionado sobre la superficie congelada de la mayor luna de Saturno, será "extraña, maloliente y explosiva". Hasta el punto de que "un pequeño soplo de su aliento olería terriblemente horrible". Además, su sangre estaría compuesta por metano líquido, por lo que toda su química sería radicalmente distinta. ¿Es una idea demasiado extravagante? Bueno, el investigador cree que con el porcentaje de luz solar que llega a Titán, el 10% de la que llega a nuestro planeta, pueden aparecer organismos muy similares a los líquenes, pero tan peligrosos como una granada de mano.
"Hollywood tiene problemas con los extraterrestres", bromea Williams Bains sobre el aspecto de los E.T. que aparecen en las películas. Su hipótesis dista mucho de estos seres de ficción, y "resulta más interesante por ese motivo. ¿No sería triste si lo más exótico que encontramos en la galaxia son seres parecidos a nosotros pero azules y con cola?", apunta. Su investigación, desarrollada en Cambridge y en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology, MIT), en EE.UU., trata de resolver cómo la vida puede abrirse paso en condiciones muy extremas. Titán representa uno de los escenarios más extraños que estudian los científicos. Este mundo es dos veces mayor que nuestra Luna y tiene una espesa atmósfera de humo congelado. Situado a una distancia del Sol diez veces mayor que la nuestra, es un infierno helado, con una temperatura ambiente de -180º Celsius. El agua siempre está congelada y el único líquido disponible es el metano líquido y etano, que la misión Cassini-Huygens ha descubierto en los estanques y lagos superficiales del satélite natural de Saturno.
"La vida necesita un líquido, incluso las plantas de los desiertos de la Tierra necesitan agua para que su metabolismo pueda trabajar", apunta el astrobiólogo. Por lo tanto, "si la vida existiera en Titán, su sangre tendría metano líquido, no agua. Esto significa que toda su química sería radicalmente diferente. Las moléculas tendrían una variedad de elementos más amplia y serían mucho más reactivas". Además, un metabolismo que funcionara en metano líquido tendría que estar compuesto por moléculas más pequeñas que en la bioquímica terrestre, ya que, con excepciones, las moléculas con más de 6 átomos, muy pesadas, serían insolubles.
"La vida terrestre utiliza alrededor de 700 moléculas, pero para encontrar las 700 adecuadas es razonable suponer que necesitas ser capaz de desarrollar 10 millones o más. La cuestión no es cuántas moléculas puedes hacer, sino si puedes reunir la colección necesaria para formar un metabolismo. Es como intentar encontrar trozos de madera en un enorme depósito para construir una mesa. En teoría sólo necesitas cinco, pero puedes tener un patio lleno de piezas y aún así no encontrar exactamente las cinco adecuadas que funcionan juntas. Así, necesitas el potencial de hacer más moléculas de las que necesitas en realidad". Los compuestos químicos de 6 átomos de Titán deberían incluir mucha más diversidad de elementos, como azufre y fósforo en diversas formas, o silicio.
La energía es otro factor que puede afectar el tipo de vida que se desarrolle en Titán. A Titán llega el 10% de la luz solar que llega a la Tierra, algo un poco escaso, así que sólo podrían desarrollarse organismos de crecimiento lento, como los líquenes. "Un velociraptor estaría prácticamente descartado", dice Bains con humor.
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