El estudio de los isótopos del azufre podría determinar si existe o existió vida en Marte

La huella de la vida en Marte puede haber permanecido en los minerales sulfurosos que están en toda la superficie del planeta. Si fuera así, el próximo rover marciano debería poder detectar la evidencia.

Ninguna misión marciana ha encontrado hasta ahora moléculas complejas basadas en el carbono, elemento en torno al cual se construye la vida. Sin embargo, el azufre está en Marte por todas partes, es más abundante que en la Tierra y podría contener una huella de la vida. En la Tierra la actividad de algunos microbios producen compuestos que contienen azufre, los sulfatos son convertidos en sulfuros. Los microbios prefieren trabajar con el isótopo ligero azufre 32, por lo que los sulfuros que producen tienen una deficiencia relativa del isótopo más pesado azufre 34. Los científicos planetarios se han preguntado durante mucho tiempo si podrían utilizar esto para rastrear signos de vida en Marte. Ahora las perspectivas de esta técnica son mejores que nunca.

John Parnell de la Universida de Aberdeen, Reino Unido, y sus colegas encontraron sulfuros, que se formaron aparentemente por actividad microbiana, penetrando las rocas del cráter Haughton en el ártico canadiense. "Fue increíble, están en todas partes", explica Parnell, que presionó para investigar sobre los isótopos de azufre en Marte durante la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias celebrada en Houston, Texas, la pasada semana.

Un análisis de las rocas del cráter indica que los sulfuros fueron producidos a temperaturas por encima de 70º C. Esto sugiere que se formaron poco después de que el propio cráter se formara por el impacto de un meteorito hace 39 millones de años, cuando el agua que se calentó por el impacto habría fluido a través de las grietas del cráter.

A pesar del paso del tiempo, la huella de vida en el cráter Haughton parece limpia, con un 7% del azufre 34 menos en los sulfuros que en los sulfatos. Esto sugiere que esta huella de la vida no se borra con facilidad, además se refuerzan las probabilidades de que las rocas marcianas tuvieran la humedad suficiente para albergar vida en el pasado y que podrían tener todavía huellas detectables de vida, señala Parnell.

El rover de la NASA Mars Science Laboratory (MSL) aterrizará en la superficie de Marte en 2012. Transportará un espectrómetro de masas que debería tener la sensibilidad suficiente para observar variaciones de tan sólo un 2% en las proporciones isotópicas del azufre, explica John Grotzinger del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California, jefe científico de la misión.

El azufre es "definitivamente un candidato prometedor" que revele señales de vida en Marte, explica David Des Marais del Centro Ames de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, que también participa en la misión. "Si existieran grandes diferencias isotópicas que fueran sospechosas, la única forma que conocemos de explicarlas en la Tierra es mediante la vida."

Imagen: Conjunto de rocas estratificadas en la región marciana de Home Plate en el cráter Gusev. Spirit encontró allí interesantes depósitos de azufre y evidencias de actividad hidrotermal en el pasado.

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