Dos lunas probablemente le dieron un anillo a Júpiter

Júpiter puede tener un nuevo anillo, que habría sido creado por un choque entre dos de sus lunas.

Un posible anillo aparece como una débil franja cerca de Himalia, una pequeña luna de Júpiter, en una imagen tomada por la nave espacial New Horizons de la NASA. La cámara de a bordo de la sonda con rumbo a Plutón tomó una imagen del anillo en septiembre de 2006 durante su paso por el sistema de Júpiter en el fase temprana del encuentro cercano con el planeta el mes de febrero siguiente.

"Estábamos tomando una imagen de Himalia para probar el instrumento. Fue algo completamente inesperado ver que había algo más", señala Andy Cheng, de la Universidad Johns Hopkins, Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland. Cheng es el científico jefe del Reconocimiento de Imágenes a Largo Alcance (Long Range Reconnaissance Imager, LORRI), la cámara que tomó las imágenes.

No está claro si el nuevo anillo rodea el planeta entero. Nadie sabe cuándo se formó, pero la nave espacial Galileo no lo detectó en el transcurso de su misión a Júpiter que terminó en 2003, señala Cheng. "Si estamos en lo correcto, es muy reciente", añade Cheng.

Debido a que la estructura aparece muy cerca de Himalia, puede ser el resultado de un impacto que eyectó material de este satélite de 170 kilómetros de ancho, sugieren Cheng y sus colegas en un estudio presentado durante la Conferencia Lunar y Planetaria celebrada en Houston, Texas, a comienzos de de este mes. Si es así, debe ser algo relativamente nuevo, ya que los restos del impacto se dispersan rápidamente y dejan de verse.

Una de las lunas de Júpiter, la diminuta luna de 4 kilómetros de ancho S/2000 J 11, desapareció después de su descubrimiento en 2000 y podría haberse estrellado en Himalia, destruyéndose a sí misma en el proceso, indica el equipo.

La posible colisión sería la tercera de una serie de impactos recientes en el espacio. Un cometa o asteroide chocó contra Júpiter el año pasado y un asteroide de aspecto cometario fue descubierto en el cinturón de asteroides en enero pasado, y es probable fuese el resultado de una reciente colisión entre dos asteroides produciendo una nube de polvo.

El sobrevuelo de New Horizons a Júpiter reveló que el planeta gigante tiene menos lunas pequeñas con un diámetro inferior a 16 kilómetros de lo esperado. Los investigadores han sugerido que las lunas pequeñas han sido erosionadas por impactos de micrometeoritos. Pero tal vez las colisiones más importantes también desempeñan un papel en el proceso, afirma Cheng.

"Nuestra visión del sistema solar ha cambiado. No es un lugar estático, donde las cosas nunca cambian", explica Cheng.

Cheng y sus colegas esperan aprender más sobre el nuevo posible anillo de Júpiter, tomando más fotos de él con un telescopio terrestre.

Imagen: El nuevo anillo de Júpiter aparece como una raya diagonal en esta imagen compuesto de seis fotografías. El satélite natural Himalia se encuentra dentro del círculo blanco.

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