La formación de estrellas en las afueras de la galaxia NGC 2976 culminó hace millones de años debido a que el gas fue despojado de sus alrededores, obligando al resto a colapsar hacia el centro donde se ha impulsado un eje central de actividad. Esta acción que interrumpe cualquier estructura organizada de los brazos espirales de la galaxia, explica su forma excéntrica. ¿Qué causó este comportamiento? La explicación más probable es una interacción con M81.
Benjamin Williams, de la Universidad de Washington, dirigió este estudio utilizando datos aportados por el Hubble. Williams explicó que las teorías ya predecían que el 'pastoreo' entre las galaxias podían causar la canalización del gas hacia el núcleo de la galaxia. Lo que se ha conseguido ahora, es que el Hubble obtenga fotografías de uno de estos fenómenos.
El 'embudo' de gas canalizado hacia la región central ha impulsado el nacimiento de estrellas durante al menos los últimos 500 millones de años en el disco sin brazos de la galaxia, mientras que el nacimiento de estrellas ha cesado en las regiones exteriores de la galaxia, porque se agotó el suministro de gas. Ahora, el disco interno también está quedándose sin gas, debido a que la radiación que producen las nuevas estrellas nacidas expulsa este gas de la zona.
"En algún momento durante este proceso, la densidad del gas en las regiones interiores de esta galaxia era muy alta, alrededor de cinco veces mayor de lo que es hoy", dice Julianne Dalcanton. "El gas se desvaneció muy rápido, y la galaxia parece estar estableciéndose."
Combinando los resultados del Hubble con un mapa de radio obtenido con el Very Large Array, se ha puesto de manifiesto la actual distribución del hidrógeno en la galaxia. El equipo de investigadores utilizó esta información para reconstruir la evolución de las estrellas para grandes áreas de la galaxia.
"Este tipo de observaciones sólo pueden ser realizadas por el Hubble", dice Williams. "Si no hubiéramos sido capaces de seleccionar las estrellas individuales, se habría sabido que la galaxia era rara, pero no los motivos".
Las simulaciones también predicen que el fenómeno de la canalización de gas como fuente de nacimiento de estrellas en las galaxias enanas que han interactuado con otras galaxias más grandes, es frenético.
Los resultados del estudio aparecerán en la edición del 20 de enero de The Astrophysical Journal.
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