El Sol, la materia oscura... y la Tierra

Si el Sol barre la materia oscura conforme se mueve a través de la galaxia, ¿cómo afectaría eso a la órbita de los planetas del Sistema Solar?

En los últimos cinco años aproximadamente, los astrónomos han notado un desconcertante cambio en la unidad astronómica, la distancia de la Tierra al Sol. Distintas medidas indican que esta distancia (o al menos la longitud del semieje mayor de la Tierra) está aumentando a un ritmo de alrededor de 15 cm por año.

Por qué debería ser esto así, nadie lo sabe. Pero hoy, Lorenzo Iorio del Instituto Nacional de Física Nuclear en Pisa, Italia, dice que la materia oscura podría ser la culpable.

Los astrónomos han supuesto desde hace mucho tiempo que la materia oscura debe llenar el Universo. De hecho, el movimiento de la Vía Láctea implica que debe haber aproximadamente de 10 a 25 gramos de dicha materia en cada centímetro cúbico de la galaxia. Y la densidad resulta ser incluso mayor cerca de cuerpos masivos tales como estrellas, cuya gravedad atraería a un halo de materia oscura. Alrededor del Sol, la densidad de materia oscura debería ser de aproximadamente 10 a 19 g/cm³.

No sólo eso, sino que el Sol barrería materia oscura conforme se mueve a través de la galaxia. Iorio dice que debería haberse encontrado con aproximadamente 200 veces su propia masa en materia oscura durante sus viajes. Esto significa que la densidad de materia oscura en el Sistema Solar debería estar aumentando.

Iorio se pregunta qué efecto podría estar causando esto en las órbitas de los planetas. La respuesta es que la órbita debería menguar conforme la densidad de la materia oscura aumente. Un curioso efecto colateral de estas órbitas elípticas es que el "semieje mayor osculatriz de una trayectoria gradualmente menguante alrededor de un cuerpo central de masa cada vez mayor, se hace más grande".

Iorio calcula que el ritmo de acumulación de materia oscura del Sol actualmente provoca que el semieje mayor de la Tierra se incremente en unos 7 cm por año (aproximadamente). Esto encaja bastante bien con el valor medido como para tomarse un momento para meditarlo.

Iorio continúa diciendo que la materia oscura tiene importantes implicaciones para el destino de los planetas. Sabemos que la Tierra un día será absorbida por el Sol cuando se expanda como gigante roja. Pero Iorio calcula que la materia oscura provocará que la órbita de la Tierra se reduzca en la mitad en esa escala de tiempo. Y, de ser cierto, el final podría estar mucho más cerca de lo que pensamos.