El MIT propone un sofisticado 'cazador' de exoplanetas

Científicos del MIT han propuesto un sofisticado 'cazador' de exoplanetas -planetas fuera del Sistema Solar- y cuerpos similares a la Tierra, tanto en tamaño como en características y que podrían llegar a albergar vida.

De momento, el telescopio espacial Kepler es el encargado de encontrar estos planetas fuera del Sistema Solar. Recientemente se presentaron los primeros cinco planetas descubiertos por este telescopio, que son del tipo Júpiter caliente, los gigantes gaseosos que podrían albergar actividad biológica.

Así, el equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), dirigido por el científico George Ricker, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, está esperando la aprobación de la NASA para el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que llevaría a cabo el primer censo de planetas en tránsito, o los planetas que pasan por delante de sus estrellas anfitrionas visto desde la Tierra.

A diferencia de Kepler, TESS se centraría en la búsqueda de planetas más pequeños y de tamaño similar a la Tierra. En este sentido, los científicos afirman que éste sería capaz de detectar entre 1.600 y 2.700 planetas más dentro de dos años, incluyendo entre 100 y 300 pequeños planetas.

"Aunque TESS debe encontrar cientos de pequeños planetas, sólo un puñado estaría en la zona habitable y serían candidatos naturales para la vida", dijo el profesor adjunto de física del MIT Joshua Winn, quien forma parte del equipo de Ricker.

Si finalmente se lleva a cabo y con el lanzamiento del futuro sustituto del Hubble, el potente Telescopio Espacial James Webb, se podrían revelar hasta detalles sobre la atmósfera de un planeta, como el agua o el dióxido de carbono, pudiendo determinar de este modo si cierto planeta tiene las condiciones necesarias para albergar vida como la que conocemos.