A pesar de los numerosos intentos hechos por astrónomos de muchas partes del mundo, la misteriosa estrella moribunda en el corazón de la nebulosa NGC 6302, una de las nebulosas planetarias más brillantes y espectaculares, nunca había sido vista anteriormente.
Esta estrella fue muy difícil de encontrar porque está oculta detrás de una nube de hielo y polvo en medio de la nebulosa.
Las nebulosas planetarias como NGC 6302 se forman cuando una estrella moribunda expulsa la mayor parte de su gas al espacio, y están entre los objetos más hermosos del cielo nocturno. Nuestro propio Sol hará esto dentro de unos cinco mil millones de años.
Utilizando el restaurado Telescopio Espacial Hubble, un equipo de astrónomos dirigidos por Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester ha aportado nuevos datos sobre la nebulosa con un conjunto de imágenes espectaculares. Los astrónomos se asombraron al encontrar que las imágenes les revelaron inesperadamente la escurridiza estrella central.
Estas observaciones han mostrado que la estrella en el corazón de la nebulosa NGC 6302 tiene sólo dos tercios aproximados de la masa del Sol, pero fue varias veces más pesada antes de que expulsara sus capas externas para formar la nebulosa que la había ocultado anteriormente.
Todavía es un misterio cómo una estrella crea una nebulosa como ésta. Parece que la mayoría de las estrellas, incluyendo al Sol, expulsarán alrededor del 80 por ciento de su masa cuando agoten su combustible nuclear al final de sus vidas. El material expulsado por este mecanismo contribuye a la formación de una nueva generación de estrellas y planetas.
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