Descubren un lazo magnético gigante en Algol

Según explican en el estudio, se trata de una pequeña estrella que orbita en torno a otra estrella 3 veces más grande que el Sol. De los polos del satélite procede el lazo magnético y se extiende hacia la estrella principal.

Astrónomos de la Universidad de Iowa en Estados Unidos han descubierto un 'lazo magnético' gigante que se extiende desde una de las estrellas del famoso sistema doble de Algol, situado tan sólo a 93 años luz de la Tierra.

Los científicos, que publican su descubrimiento en Nature, utilizaron un conjunto internacional de radio telescopios para descubrir el fenómeno, que podría ayudar a explicar algunos detalles de observaciones previas del sistema estelar. Según explica William Peterson, autor del estudio, ésta es la primera vez que se observa una característica de este tipo en el campo magnético de una estrella distinta al Sol.

El sistema, que se encuentra a 93 años luz de la Tierra, incluye una estrella unas tres veces más masiva que el Sol y una estrella menos masiva que orbita a una distancia de 9,3 millones kilómetros, alrededor de un seis por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol.

El recién descubierto lazo magnético emerge de los polos de la estrella menos masiva y se extiende en dirección a la estrella principal. A medida que la estrella secundaria orbita la principal, una cara (la del lazo magnético) constantemente da a la estrella más masiva, del mismo modo que la misma cara de nuestra Luna mira a la Tierra.

Los científicos detectaron el lazo magnético al realizar imágenes extremadamente detalladas del sistema utilizando un conjunto intercontinental de radio telescopios utilizados como un único sistema de observación. En conjunto, el trabajo coordinado de estos telescopios se conoce como "Despliegue de Alta Sensibilidad".

Algol se encuentra en la constelación de Perseo y es visible sin telescopio desde la Tierra, así se observan las dos estrellas que pasan de forma regular en frente de sí mismas, lo que causa un cambio notable en el brillo observado.

La pareja completa un ciclo de eclipses en menos de tres días (2 días, 20 h y 49 min), lo que las convierte en un popular objeto para los observadores aficionados. Esta variabilidad en el brillo fue descubierta por un astrónomo italiano en 1667 y la explicación del eclipse binario se confirmó en 1889.

El lazo magnético recién descubierto ayuda a explicar fenómenos observados en observaciones anteriores del sistema de Algol por rayos X y ondas de longitud de radio. Además, los científicos creen ahora que podrían existir características magnéticas similares en otros sistemas de estrella doble.