La NASA pone nuevos ojos en el cielo

El Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, más conocido como WISE, se levantó esta mañana sobre el Océano Pacífico, para luego alcanzar órbita terrestre y poder escanear todo el cielo en infrarrojo.


El cohete Delta II que impulsó al WISE a órbita despegó hoy a las 14:09 GMT desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California, y llevó el artefacto de 675 kilogramos a una órbita sobre los polos a 525 kilómetros de la Tierra, según transmitió la NASA en su sitio en internet.

WISE (la sigla en inglés que corresponde a Explorador de Observación Infrarroja de Campo Ancho) empleará una cámara sensible a la luz infrarroja en la detección de objetos que emiten luz y calor y que no son visibles para otros telescopios orbitales como el Hubble.

El aparato, con un valor de 320 millones de dólares, está diseñado para tomar imágenes de todo el cielo -de hecho en los nueve meses lo fotografiará completamente- lo cual permitirá la creación de un mapa de todo el Universo perceptible desde la órbita terrestre bajo luz infrarroja.

"La luz infrarroja es importante en la astronomía porque nos muestra dónde están los objetos fríos en el Universo, objetos que son mucho más fríos que el Sol", dijo John Morse, director de astrofísicas de la NASA. "En infrarrojo el universo se ve muy diferente".

Por su parte Edward Wright, investigador principal de esta misión en la Universidad de California en Los Ángeles, explicó: "La última vez que hicimos un mapa de todo el universo a estas longitudes particulares de ondas infrarrojas fue hace 26 años".

"Desde entonces la tecnología infrarroja ha avanzado mucho", añadió. "Las viejas imágenes infrarrojas de todo el cielo son como pinturas impresionistas. Ahora tendremos imágenes que lucirán como fotografías".

WISE será especialmente útil para la detección de objetos cercanos a la Tierra pero desconocidos, tales como asteroides y cometas que pudieran presentar un peligro de colisión con el planeta.

Durante las próximas dos semanas WISE será objeto de inspecciones y calibraciones, y su primera 'toma' del cielo ocurrirá en unos 16 días cuando se retire su cubierta protectora.

Después de eso WISE captará unas 5.700 imágenes diarias del cielo en luz infrarroja. El equipo que maneja la misión indicó que divulgará los primeros datos científicos aproximadamente en un mes.