Hallan un 'fósil cósmico' en la Vía Láctea

Grupo italiano descubrió un sistema estelar que se remonta a la época en que se formó nuestra galaxia.


Un grupo italiano coordinado por la Universidad de Bolonia, con la participación del Instituto Nacional de Astrofísica (Inaf) descubrió un sistema estelar que se remonta a la época en que se formó la galaxia y que se encuentra en el corazón de la Vía Láctea.

El sistema, según se describe esta semana en la revista Nature, se llama Terzan 5, está envuelto por nubes y formado por unos dos millones de estrellas, muy diversas entre sí por su edad (las más jóvenes de 6.000 millones de años y las más antiguas 12.000) y composición química.

Terzan 5 es lo que queda de un antiguo sistema que hace 12.000 millones de años era 500 veces más grande que ahora, y que al unirse a otros sistemas estelares dio origen a la Vía Láctea.

"Es como si, al examinar atentamente una roca, nos hubiéramos dado cuenta de tener en realidad bajo los ojos el fragmento fósil de un ser mastodóntico, testigo de épocas remotas y precioso custodio de secretos del pasado", dijo el coordinador de la investigación, el astrofísico Francesco Ferraro, de la Universidad de Bolonia.

Terzan 5 no no sólo es un fósil cósmico, sino también un objeto fascinante que podría confirmar la nueva hipótesis sobre la formación de las galaxias, según la cual son el resultado de la aglomeración de sistemas estelares preexistentes y no del colapso gravitacional de una única nube de gas.

Los investigadores consiguieron observarlo utilizando el prototipo de un sistema óptico de alta tecnología llamado Mad, realizado en parte en Italia y montado en forma experimental durante pocos meses en uno de los telescopios más grandes del mundo, el Very Large Telescope (VLT) ubicado en el desierto de Chile y manejado por el Observatorio Europeo del Sur (ESO).

Mad, que ve en lo infrarrojo y corrige las distorsiones debidas a la atmósfera terrestre, logró penetrar las nubes que envuelven Terzan 5.

De este modo, se vio que está poblado de estrellas muy diversas y que tiene una alta concentración de hierro, tal como para revelar que la masa de este sistema era al menos mil millones de veces la del Sol.

"Estas características hacen pensar que Terzan 5 es lo que queda de un antiguo sistema protogaláctico que contribuyó a la formación del corazón de la Vía Láctea", comentó Barbara Lanzoni, de la Universidad de Bolonia.