El equipo operativo del Mars Reconnaissance Orbiter (Orbitador de Rconocimiento de Marte, MRO) de la NASA planifica el envío de archivos de protección a la nave de la próxima semana como un paso hacia la reanudación de la investigación y actividades de retransmisión.
Desde que la nave reinició su equipo de forma espontánea el 26 de agosto, los ingenieros del equipo de vuelo han estado examinando las causas y posibles repercusiones de este incidente y tres eventos similares este año el 23 de febrero, 3 de junio y 6 de agosto. Mientras tanto, el equipo ha mantenido la nave espacial en un estado de precaución, mínimamente activo llamado "modo seguro".
Las cuatro reiniciaciones implicaron a un dispositivo, llamado el "módulo controlador de interfaz de computadora", que controla cuál de los dos equipos redundantes en la nave principal está activo. Aún no se ha determinado si el problema reside en el controlador o en una falla de voltaje en otra parte de la nave. El reinicio del 6 de agosto provocó un cambio de un ordenador a su gemelo de respaldo. Más de 100 factores son considerados como posibles causas.
El análisis de los reinicios por parte de ingenieros ha identificado un posible, aunque poco probable, escenario que, en caso de producirse, podría poner en peligro la nave. Este escenario considera dos reinicios del equipo, cada uno peor que los anteriores, ocurriendo a un minuto el uno del otro. El efecto sería que ninguno de los equipos redundantes recordaría que la nave está en órbita alrededor de Marte y ,en su lugar, esperaría el lanzamiento. El equipo ha desarrollado y probado una medida de cuidado preventiva para eliminar esta posibilidad.
El cuidado preventivo exige que se modifique algunos archivos de datos en las computadoras no volátiles, o memoria "flash" donde los computadores comprueban los cambios de ajuste cuando se reinician. Sin embargo, sobrescribir la información en esos archivos puede implicar riesgos, especialmente si la nave experimentara otro reinicio con el proceso terminado sólo de forma parcial. Un proceso desarrollado y probado en las últimas semanas para minimizar ese riesgo tomará varios días para ponerse en práctica. El equipo establecerá el enlace, instalará y verificará los cambios en una secuencia cuidadosamente.
"Tenemos planeado iniciar el establecimiento de enlace de los archivos de protección la próxima semana", dijo el jefe del proyecto MRO Jim Erickson del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California "Este proceso es un antibalas contra la vulnerabilidad remota que nuestro equipo ha identificado. Mientras tanto, el análisis de las causas posibles de los cuatro reinicios de este año continúa como otra parte importante de nuestro camino hacia la reanudación de las operaciones científicas".
El Orbitador de Reconocimiento de Marte, utiliza seis instrumentos para examinar Marte en detalle, desde las capas del subsuelo a la parte superior de la atmósfera. Desde que comenzó sus investigaciones en 2006, ha proporcionado más datos sobre Marte que todas las demás misiones combinadas, y el año pasado completó su primera fase científica. Se ha previsto continuar con las observaciones científicas cuando la nave espacial salga del modo seguro, pero no hay fecha concreta para ello.
"Las medidas de precaución que se están tomando no son impulsados por el calendario, sino por nuestro compromiso con el cuidado de este valioso recurso", dijo Erickson. "Todos estamos ansiosos de que las observaciones científicas se reanuden tan pronto como el proceso lo permita".
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