El satélite Explorador de Fondo Cósmico de la NASA, más conocido como COBE (Cosmic Background Explorer), fue lanzado el 18 de noviembre de 1989, y ha revolucionado rápidamente nuestra comprensión del Universo primitivo. Desarrollado y construido en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, Maryland, COBE ha medido y trazado con precisión la 'luz más antigua' en el Universo: el fondo de microondas cósmico.
COBE mostró que el espectro de la radiación coincide exactamente con las predicciones basadas en la teoría del Big Bang. Y el mapa de COBE de puntos calientes y fríos leves dentro de este fondo, dejó que los científicos vislumbrar las raíces de la estructura cósmica que nos rodea hoy en día. En esencia, COBE produjo la primera "imagen bebé" del Universo.
Por obtener estos resultados, los científicos del COBE John Mather, en el Centro Goddard, y George Smoot, de la Universidad de California, Berkeley, compartieron el Premio Nobel de Física en 2006. La misión de los cosmólogos condujo a una nueva era de mediciones de gran precisión, allanando el camino para una exploración más profunda del fondo de microondas por la misión en curso WMAP de la NASA, y el nuevo satélite Planck de la Agencia Espacial Europea.
La radiación de fondo de microondas es un remanente del Big Bang. Estas diminutas variaciones de temperatura (representadas en la imagen como diferentes tonos de azul y púrpura) están vinculados a las leves variaciones de densidad en el Universo temprano. Estas variaciones se cree que han dado lugar a las estructuras que pueblan el universo de hoy: los cúmulos de galaxias, así como vastas regiones vacías. Esta imagen, en representación de los datos recogidos entre 1990 y 1992, recibió mucha publicidad en ese entonces. Más tarde fue sustituído por un mapa de cuatro años más preciso.
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