Está bien documentado que vivir en ingravidez provoca pérdida de masa ósea en los astronautas, pero hasta recientemente, se sabía poco acerca de los efectos de la radiación espacial sobre los huesos. El Dr. Ted Bateman (en la foto) dirige un proyecto financiado por el Instituto Nacional de Investigación Biomédica Espacial (NSBRI por sus siglas en inglés) para obtener información más detallada sobre la pérdida de masa ósea inducida por la radiación, y poder determinar qué tratamientos se pueden utilizar para reducir esa pérdida y disminuir el riesgo de fracturas para los astronautas.
El trabajo de investigación realizado hasta la fecha indica que habrá una pérdida de masa ósea significativa bajo los niveles de radiación que los astronautas experimentarán durante misiones de larga duración a la Luna o Marte.
Bateman, profesor de bioingeniería en la Universidad de Clemson, y colegas suyos de esa institución y de la Universidad de Loma Linda han descubierto en experimentos con ratones que la pérdida de masa ósea comienza después de unos días de exposición a la radiación, a través de la activación de células que reducen la masa ósea llamadas osteoclastos. Bajo condiciones normales, estas células trabajan junto a células constructoras de hueso, llamadas osteoblastos, y la labor conjunta sirve para mantener la salud de los huesos.
"Nuestra investigación desafía algunas ideas convencionales al señalar que la radiación activa los osteoclastos", destaca Bateman. "Si ese el caso, tratamientos existentes, como los bifosfonatos, pueden ser capaces de prevenir esta pérdida precoz de masa ósea".
Los bifosfonatos son usados para prevenir la pérdida de masa ósea en pacientes que tienen osteoporosis u otras enfermedades óseas.
Aunque esta investigación esté siendo realizada para proteger la salud de los astronautas, también podrían beneficiarse de sus descubrimientos los pacientes con cáncer, sobre todo los que reciben radioterapia en la región pélvica.
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