La búsqueda de vida en otros planetas es una de las mayores ambiciones de la ciencia actual. Semejante descubrimiento daría un vuelco o confirmaría gran parte de los conocimientos que hoy damos por buenos sobre nuestros orígenes y supondría una revolución en el estudio de muchas materias. En la actualidad, los vehículos Spirit y Opportunity de la NASA rastrean Marte en busca de agua y las sondas LCROSS y LRO hacen lo propio en la Luna.
Agua... hasta ahora ésa era la palabra mágica, la sustancia que creíamos indispensable para la existencia de un organismo vivo. Sin embargo, algunos científicos consideran que estamos detrás de una pista falsa.
Investigadores de la Universidad de Viena han expuesto en el Congreso de Ciencia Planetaria que se ha celebrado en Postdam (Alemania) una arriesgada y 'exótica' teoría. El equipo trabaja para descubrir cómo la vida podría haber evolucionado en planetas fuera del Sistema Solar a partir de una bioquímica diferente, como el ácido sulfúrico, en lugar de agua.
La hipótesis tradicional apunta que los planetas que podrían albergar vida están situados en lo que los científicos llaman la zona habitable, la región alrededor de una estrella en la que planetas como la Tierra con atmósferas compuestas por dióxido de carbono, vapor de agua y nitrógeno podrían contener agua líquida en sus superficies. Consecuentemente, los científicos han estado buscando marcadores biológicos producidos por vida extraterrestre con metabolismos parecidos a los terrestres, donde el agua es un disolvente fundamental y los ladrillos con los que se construye la vida, los aminoácidos, se sustentan en el carbono y el oxígeno.
A los investigadores austríacos esto no les convence. A su juicio, estos condicionantes podrían no ser los únicos sobre los cuales la vida sea capaz de evolucionar. "Es hora de que hagamos un cambio radical en nuestra geocéntrica forma de pensar sobre la vida como la conocemos en la Tierra", ha asegurado el investigador Johannes Leitner.
Un requisito para la vida es la existencia de un líquido que soporte un amplio rango de temperaturas. El agua se mantiene líquida entre los 0 y los 100º C, pero otras sustancias resisten más de los 200º C. Esto permitiría un oceáno cerca de una estrella. De igual forma, un oceáno de amoníaco podría existir muy lejos de su estrella. Además, el ácido sulfúrico puede encontrarse entre las nubes de Venus y sabemos que lagos de metano y etano cubren parte de la superficie de Titán, el satélite de Saturno.
En fin, los austríacos creen que la búsqueda de vida no debe limitarse a las zonas habitables. El grupo investigará las propiedades de diferentes líquidos y disolventes abundantes en el espacio y su capacidad para fomentar la aparición de la vida. "Sabemos, por ejemplo, que un metabolismo basado en el carbono y el oxígeno simplemente no funcionaría en un disolvente de amoníaco o ácido sulfúrico. Si la vida existiera en la atmósfera de Venus, probablemente no funcionaría de la misma forma en la Tierra". La realidad es que, por ahora, no sabemos cómo buscar un tipo de vida diferente, así que el equipo tiene un largo trabajo por delante.
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