Esta fotografía recién publicada cubre un campo de visión de más de un grado y medio cuadrado -un área ocho veces más grande que la de la Luna llena- y fue obtenida con el Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla en Chile. Esta cámara de 67 millones de pixeles ya ha creado varias de las fotografías íconos de ESO.
El fascinante objeto representado aquí -la Nebulosa de la Laguna- está ubicado a unos cuatro a cinco mil años-luz de distancia hacia la constelación de Sagittarius (el Arquero). La nebulosa es una gigantesca nube interestelar, de 100 años-luz de extensión, donde están formándose estrellas. Las manchas oscuras que se ven esparcidas sobre la nebulosa son inmensas nubes de gas y polvo que están colapsando bajo su propio peso y que pronto formarán cúmulos de estrellas jóvenes y brillantes. Algunas de las nubes más pequeñas son conocidas como 'glóbulos' y las más prominentes han sido catalogadas por el astrónomo Edward Emerson Barnard.
La Nebulosa de la Laguna alberga al joven cúmulo estelar abierto conocido como NGC 6530. Este es el hogar de 50 a 100 estrellas y titila en la parte inferior izquierda de la nebulosa. Las observaciones sugieren que el cúmulo está levemente delante de la nebulosa misma, a pesar de que aún está oculto por polvo, tal como lo revela el enrojecimiento de la luz de las estrellas, un efecto que ocurre cuando las pequeñas partículas de polvo diseminan luz.
El nombre de Nebulosa de la Laguna deriva de la ancha y oscura senda con forma de laguna ubicada en el medio de la nebulosa que la divide en dos secciones brillantes.
Este maravilloso paisaje estelar es el último de la serie de tres enormes fotografías presentadas en el proyecto GigaGalaxy Zoom, lanzado por ESO como parte del Año Internacional de la Astronomía (AIA2009). A través de estas tres fotografías gigantescas, el proyecto GigaGalaxy Zoom revela el cielo completo tal como aparece a simple vista desde uno de los desiertos más oscuros en la Tierra, luego hace un acercamiento o zoom sobre una rica zona de la Vía Láctea empleando un telescopio aficionado y, finalmente, usa el poder de un telescopio profesional para revelar los detalles de una conocida nebulosa. De este modo, el proyecto conecta el cielo que todos podemos ver con el profundo cosmos 'oculto' que los astrónomos estudian diariamente. La maravillosa calidad de las fotografías es un testimonio del esplendor del cielo nocturno en los sitios de ESO en Chile, que son los observatorios astronómicos más productivos en el mundo.
"El sitio web del proyecto GigaGalaxy Zoom ha resultado muy exitoso, atrayendo cientos de miles de visitas de alrededor de todo el mundo", dice el coordinador del proyecto Henri Boffin. "Con la trilogía ahora completa, los observadores podrán explorar un ambiente cósmico magníficamente detallado en muchas escalas diferentes y dar un asombroso salto hacia la Vía Láctea".
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