Un método para detectar océanos en planetas de otros sistemas solares

Incluso con los telescopios más avanzados previstos para los próximos veinte años, la mejor imagen que obtendremos de un planeta de otro sistema solar similar a la Tierra será un puntito de color azul claro. Ante esto, cabe preguntarse: ¿Será posible, a partir de tan pobres imágenes, descubrir si esos planetas son capaces de albergar vida? La respuesta es sí.

Si los científicos pueden determinar que el planeta tiene océanos de agua líquida, ese dato haría aumentar mucho las probabilidades de que sea habitable.

Nicolas B. Cowan, de la Universidad de Washington, y su equipo, se valieron de un telescopio de alta resolución a bordo de la sonda espacial Deep Impact para observar la Tierra a una distancia de decenas de millones de kilómetros, emulando así, en la medida de lo posible, y teniendo en cuenta la diferencia de distancias, la observación de un lejano planeta similar a la Tierra y con vida.

Con la distante Tierra como sucedáneo de planeta con vida alienígena, desarrollaron y probaron un método capaz de delatar la presencia de océanos, mediante el análisis de cómo cambia la luminosidad de la Tierra (y por extensión, de mundos parecidos a ella) a medida que ésta rota. Este método puede ser utilizado para identificar mundos con océanos en otros sistemas solares.

Nuestro planeta siempre se ve azul debido a la Dispersión de Rayleigh de la luz solar en la atmósfera, la misma razón por la cual el cielo nos parece azul desde la superficie terrestre. Lo que Cowan y su equipo han estudiado es cómo cambia el color azul con el tiempo. Los océanos son más azules que los continentes. Estos se ven rojizos o anaranjados debido a que la tierra refleja más la luz con longitudes de onda correspondientes al rojo y al infrarrojo cercano. Los mares reflejan más las longitudes de onda correspondientes al azul (cortas).

El punto azul pálido es la Tierra, vista por la sonda Voyager-1 desde más de 6.000 millones de kilómetros de distancia. (Foto: NASA JPL)

Aparte del agua, otras cosas pueden hacer que un planeta se vea azul. Por ejemplo, en nuestro sistema solar, el planeta Neptuno es azul debido en parte a la presencia de metano en su atmósfera superior. Sin embargo, un mundo similar a Neptuno se vería de un color azul invariable utilizando esta nueva técnica.

Es necesario un espectro de luz del planeta que revele la presencia de agua para confirmar la existencia de océanos. Incorporando a los telescopios los más avanzados instrumentos para la captación de espectros, se puede hoy en día lograr una alta precisión en la detección de sustancias químicas. Cada elemento y molécula emite y absorbe luz de colores específicos. Estos colores pueden ser usados como huellas dactilares para identificarlos.

Descubrir la molécula de agua en el espectro de un planeta de otro sistema solar indicaría que hay vapor de agua en su atmósfera, haciendo muy probable que las manchas azules que los científicos observen a medida que éste rote sean ciertamente océanos de agua líquida.