Destellos superenergéticos cerca de un agujero negro galáctico

Utilizando una red mundial de telescopios, los astrónomos han descubierto estallidos de rayos cósmicos de muy alta energía de una galaxia gigante, que salen de una región muy cercana al supermasivo agujero negro de su núcleo central. El descubrimiento da nueva información sobre el misterioso funcionamiento de estas poderosos motores que existen en el centro de innumerables galaxias a los largo del Universo.

La galaxia M87, a 50 millones de años-luz de la Tierra, contiene en su centro un agujero negro seis millones de veces más masivo que el Sol. Los agujeros negros son concentraciones tan densas de materia, que ni la luz puede escapar de su atracción gravitatoria. Se cree que un agujero negro atrae materia de sus alrededores, que al caer hacia hacia el agujero, forma un disco compacto rotatorio.

Los procesos cerca de este "disco de acreción" alimentados por la inmensa energía gravitatoria del agujero negro, expulsan material energético a miles de años-luz, produciendo los "chorros" que emergen de muchas galaxias. En 1998, los astrónomos descubrieron que M87 estaba también emitiendo destellos de rayos gamma un billón devecs más energéticos que la luz visible. Sin embargo, los telescopios que los descubrieroon no pudieron determianr con exactitud en qué lugar de la galaxia se originaban.

En 2007 y 2008, los astrónomos que utilizaban estos telescopios de rayos gamma combinaron esfuerzos con un equipo que utilizaba el conjunto transcontinental de telescopios VLBA (Very Long Baseline Array) de la Fundación Nacional para la Ciencia (National Science Foundation) de los E.E..U. Según indica Craig Walker, del Observatorio Radio Astronómico nacional (NRAO), "al combinar las observaciones de rayos gamma con ls visión superaguda del VLBA, pudimos ver que los rayos gamma salen de una región muy cercana al mismo agujero negro" .

M87 es la mayor galaxia del cluster Virgo, en el centro de un supercluster de galaxias que incluye el Grupo Local del cual forma parte nuestra Vía Láctea. El agujero negro de M87 tiene un "horizonte de sucesos" del cual no puede escapar la materia, de un tamaño del doble de nuestro sistema Solar, es decir una muy pequeña fracción de la galaxia. Las nuevas mediciones indican que los rayos gamma salen de un área no más grande que 50 veces el tamaño del horizonte de sucesos.