Rara supernova cercana captada sólo en frecuencias de radio

El reciente descubrimiento de una radiosupernova, una estrella en explosión que sólo ha sido captada en ondas de radio, pasando desapercibida por los telescopios ópticos o de rayos X, respalda la esperanza de que mediante nuevos y más sensibles estudios en ondas de radio será posible encontrar las supernovas ocultas por grandes masas de gas y polvo.

Esta supernova es la más cercana en cinco años. Pese a ello, resulta del todo oscura en longitudes de onda ópticas, ultravioleta y de rayos X, debido al denso medio de la galaxia, tal como señala Geoffrey Bower, profesor de astronomía en la Universidad de California en Berkeley.

Las macroinspecciones del firmamento, como la recién lanzada con el grupo de radiotelescopios Allen (ATA, por las siglas en inglés de Allen Telescope Array), cuyo fin es buscar potentes pero fugaces estallidos de ondas de radio procedentes de supernovas, proporcionarán mejores estimaciones de la velocidad de formación de estrellas en las galaxias próximas.

Las emisiones de radio de las supernovas también ayudarán a los astrónomos a entender cómo estallan las estrellas y qué sucede antes de que sus núcleos se colapsen, puesto que las radioemisiones son causadas cuando los escombros de la explosión chocan con el viento estelar arrojado previamente por las estrellas.

Los colegas de Bower en la investigación son Andreas Bunthaler, Karl M. Menten y Christian Henkel del Instituto Max Planck para la Radioastronomía, en Bonn, Alemania; Mark J. Reid del Centro para la Astrofísica; y Heino Falcke de la Universidad de Nijmegen en los Países Bajos.

La radiosupernova fue descubierta el pasado 8 de Abril en M82, una pequeña galaxia irregular localizada a unos 12 millones de años-luz de la Tierra, por la red VLA, en Nuevo México. Posteriormente fue confirmada por la red VLBA.

El ATA, que hoy tiene 42 de las 350 antenas parabólicas previstas y está respaldado por la Universidad de California en Berkeley y el Instituto SETI de Mountain View, California, ha comenzado a ser usado en una importante inspección del cielo en ondas de radio, que debería hacer aparecer muchas más de tales radiosupernovas. Mientras que el VLA y el VLBA tienen campos de captación muy estrechos, inadecuados para macroinspecciones de vastas áreas del firmamento, el campo de captación, comparable al objetivo de gran angular en una cámara óptica, que posee el ATA, resulta ideal para escudriñar el cielo completo una vez al día, lo cual es necesario para encontrar las fuentes que aumentan súbitamente de brillo y comienzan a perderlo poco después, en el patrón de conducta típico de las supernovas.

El ATA puede detectar objetos que en la banda de las ondas de radio "brillen" hasta 10 veces menos que esta radiosupernova, lo cual le otorga a esta nueva operación de rastreo cósmico una profundidad que supera en un orden de magnitud a la de otros estudios en ondas de radio.