Los cometas no causaron todas las extinciones en la Tierra, aseguró hoy un estudio difundido por la revista Science que sostiene que el Sistema Solar está protegido del choque de esos cuerpos por la fuerza gravitatoria de Saturno y Júpiter.
Según científicos de la Universidad de Washington, existe una virtual unanimidad en cuanto a que un asteroide causó hace 65 millones de años la extinción de los dinosaurios.
Sin embargo, no se sabe con certeza cuántas otras extinciones han sido causadas por la colisión de esos cuerpos sobre la superficie terrestre.
"Es poco probable que los cometas hayan causado extinciones masivas o hayan sido responsables de más de una", según Nathan Kaib, autor principal del estudio.
Durante mucho tiempo, los científicos han conjeturado con que la fuerza gravitatoria de esos planetas empuja los cometas o asteroides hacia el espacio interestelar o los atrae hacia su propio cuerpo.
Esa función de escudo quedó comprobada este mes cuando Júpiter mostró en su superficie la huella del impacto de un cuerpo cósmico que sería un cometa o un asteroide, según los científicos.
El estudio de los científicos de la Universidad de Washington también señala que muchos cometas "de período largo" que cruzan la órbita de la Tierra probablemente tienen su origen en una región que hasta hace poco los astrónomos creían que no podía producir ese tipo de cuerpos cósmicos.
Esos cometas tardan entre 200 a decenas de millones de años en realizar una sola órbita en torno al Sol.
El Halley es un cometa de "período corto", que aparece cada 75 años y, según los astrónomos, la mayoría de los cuerpos de ese tipo provienen el Cinturón de Kuiper.
"Se creía que los cometas de período largo nos decían algo de la parte externa de la Nube Oort, pero es solo una imagen turbia", indicó
La Nube Oort es el resto de una nebulosa de la cual se formó el Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años.
Esa nebulosa comienza a unos 150 trillones de kilómetros del Sol, se extiende sobre una distancia de unos tres años luz y contiene miles de millones de cometas.
En su estudio, Kaib y Thomas Quinn, profesor de astronomía de la Universidad de Washington, usaron modelos informáticos para simular la evolución de las nubes de cometas en el Sistema Solar durante 1.200 millones de años.
Ese modelo demostró que la Nube Oort fue la principal fuente de los cometas de período largo que en algún momento se cruzan en la trayectoria de la Tierra, indicó el estudio.
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