Los meteoritos pueden haber entregado el primer amoníaco para la vida en la Tierra

Investigadores han encontrado amoníaco en un meteorito encontrado en la Antártica, y proponen que los meteoritos pueden haber entregado esta ingrediente esencial para la vida en la Tierra primitiva.

Un meteorito Renazzo. Crédito: NASA

Los resultados aparecieron ayer en Proceedings of the National Academy of Sciences, y se añaden a un creciente conjunto de evidencia de que los meteoritos pueden haber jugado un papel importante en el desarrollo de la vida en la Tierra.

Hace poco, investigadores de la NASA informaron que los meteoritos pueden haber entregado los primeros aminoácidos levógiros a la Tierra.

La autora principal Sandra Pizzarello, de la Universidad Estatal de Arizona, y sus colegas apuntan en el nuevo artículo que las condritas carbonáceas son meteoritos asteroidales conocidos por contener abundante material orgánico.

"Dado que los meteoritos y los cometas han llegado a la Tierra desde que ésta se formó, se ha propuesto que el flujo exógeno de estos cuerpos proporcionó el material orgánico necesario para el surgimiento de la vida", escribieron.

Los meteoritos carbonáceos de la familia tipo Renazzo (CR) son conocidos por ser especialmente ricos en pequeñas moléculas orgánicas solubles, tales como los aminoácidos glicina y alanina. Para examinar la presencia de amoníaco, los investigadores recolectaron polvo del ampliamente estudiado meteorito CR2 Grave Nunataks (GRA) 95229 y lo trataron con agua a alta temperatura y presión. Encontraron que el polvo tratado emitió amoníaco, NH₄, un importante precursor de las moléculas biológicas complejas tales como aminoácidos y ADN, en el agua circundante.

Luego, los investigadores analizaron los átomos de nitrógeno con el amoníaco y descubrieron que el isótopo atómico no coincidía con los que se encuentran actualmente en la Tierra, eliminando la posibilidad de que el amoníaco resultara de la contaminación durante el experimento. Los investigadores han tenido dificultades para identificar el origen del amoníaco responsable de desencadenar la formación de las primeras biomoléculas en la Tierra primitiva. Ahora, los autores sugieren que pueden haberlo encontrado.

"Los resultados parecen trazar el origen de los meteoritos CR2 hasta los regímenes cosmoquímicos donde el amoníaco fue dominante, y especulamos que su llegada a la Tierra primitiva pudo haber favorecido la evolución molecular prebiótica", escribieron.

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