Una luna de Saturno presenta una atmósfera con oxígeno

La delgada atmósfera de Rea, una de las lunas de Saturno, contiene oxígeno y dióxido de carbono, según revelan los datos enviados por la sonda Cassini de la NASA. El estudio lo ha dado a conocer un equipo de investigadores liderado desde el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio.

Imagen en color de Rea obtenida por la sonda
Cassini en enero de 2005. Crédito: NASA/JPL

En marzo, la nave espacial Cassini de la NASA completó un sobrevuelo en torno a Rea, la helada luna de Saturno, y registró diversa información durante el viaje. Los científicos han procesado los datos y han concluído que existe evidencia de la presencia de una delgada atmósfera compuesta de oxígeno y dióxido de carbono en esta luna.

La detección in situ de la atmósfera oxidante es consistente con observaciones remotas realizadas recientemente, en las que también se confirma la presencia de oxígeno en otros objetos helados del Sistema Solar, como las lunas Europa y Ganímedes de Júpiter.

Como este elemento es, además, uno de los componentes principales de la atmósfera que rodea a los anillos de Saturno, los astrónomos reconocen la posibilidad de que atmósferas similares rodeen las lunas de hielo que orbitan en el interior de la magnetosfera del planeta.

Ahora, tras analizar los datos de Cassini, el científico Ben Teolis del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio (Texas, EE.UU.), junto a otros colegas estadounidenses y europeos, informan en Sciencexpress que la tenue atmósfera alrededor de Rea se mantiene debido a la descomposición química actual del agua helada en la superficie lunar por la irradiación de la magnetósfera de Saturno.

Los científicos también sugieren que el oxígeno se produce principalmente en el hemisferio posterior o contrario al movimiento de la luna y que una gran fracción de este elemento aún está atrapada dentro del hielo lunar.

De lo que se sabe menos es sobre la fuente del dióxido de carbono de Rea -según reconocen los investigadores-, aunque su presencia sugiere que se están produciendo reacciones de radiólisis entre sustancias oxidantes y orgánicas en la superficie de la luna.

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