La Tierra pudo haber tenido agua desde el primer día

Al principio, no había agua. El líquido que sustenta la vida terrestre vino del mismo polvo del que nació el planeta, sugiere una nueva mirada a estas partículas, y no sólo de las colisiones con los objetos provenientes del espacio y que más tarde se estrellaron en el planeta.

El origen de los océanos ha sido durante mucho tiempo un misterio. El lugar de nacimiento de la Tierra en la nebulosa de polvo alrededor del joven Sol debería haber sido lo suficientemente caliente como para mantener el agua vaporizada. Por lo tanto, parece claro que el polvo que se unió para crear la Tierra estaba completamente seco, y que de alguna manera el agua llegó más tarde.

Cometas ricos en hielo o asteroides de los lugares más lejanos en el Sistema Solar podrían haber suministrado el agua, pero esto plantea un problema adicional. Los cometas son más ricos en deuterio, un isótopo estable de hidrógeno pesado, que los océanos de la Tierra. Y los asteroides habrían traído más platino y otros elementos raros de lo que se ha encontrado. Estas diferencias son difíciles de explicar si la mayor parte del agua de la Tierra proviene de impactos.

Ahora, parece que el agua puede, después de todo, haber estado presente en los bloques de construcción de la Tierra. Las simulaciones, realizadas por Nora de Leeuw del University College London y sus colegas, sugieren que los granos de polvo de los que se formó la Tierra habrían sostenido agua que podría haberse mantenido en las moléculas a pesar de las altas temperaturas.

El equipo de de Leeuw ha creado modelos de computadora de granos de polvo hechos de olivino, un mineral común, tanto en nuestro sistema solar como en las nebulosas de polvo alrededor de otras estrellas, y calcularon lo que ocurrió cuando las moléculas de agua se unieron a las superficies irregulares de estos granos. Este proceso libera una gran cantidad de energía, lo que significa que sería necesaria una gran cantidad de energía para separar las moléculas.

Según los modelos, los granos de polvo debrían ser capaces de contener el agua a temperaturas de hasta 630 °C, lo suficientemente alta para haberse mantenido durante la formación de la Tierra.

"Algo del agua de la Tierra proviene probablemente de esta fuente, y posiblemente bastante más de ella", dice el coautor Michael Drake, de la Universidad de Arizona, Tucson. A medida que el planeta se formó a partir del polvo, las presiones y temperaturas crecieron lo suficiente para separar el agua de los granos, liberándola para convertirse en ríos y océanos.

Fred Ciesla de la Universidad de Chicago, quien no estaba en el equipo, dice que sus resultados refuerzan el argumento de que el agua estuvo presente en las materias primas de la Tierra.

Incluso si así fuera, esta probablemente no fue la única fuente de nuestra agua. Algunos asteroides son conocidos por ser ricos en agua, y algunos de ellos, inevitablemente, se habrían estrellado en la Tierra durante los caóticos primeros días del Sistema Solar. "La clave para nosotros ahora puede ser calcular la cantidad de agua que fue traída por los distintos mecanismos", dice.

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