La 'necropanspermia' es sugerida como una manera de sembrar vida en la Tierra

La panspermia es un mecanismo para la difusión de material orgánico en toda la galaxia, pero los efectos destructivos de los rayos cósmicos y la luz ultravioleta tieneden a significar que la mayoría de los organismos serían destruidos o llegarían a un nuevo mundo rotos y muertos. Ahora Paul S. Wesson, un investigador en el Instituto Herzberg de Astrofísica en Canadá, sugiere que la información contenida en el material orgánico dañado podría sembrar nueva vida. Él ha llamado "necropanspermia" a este proceso.

El "Gran Cometa" de 1996, Hyakutake. Crédito: NASA

Muchas formas posibles de panspermia han sido propuestas en el pasado, comenzando en 1871 cuando Lord Kelvin sugirió que la vida puede ser transportada dentro de cometas o meteoritos. Para todas las propuestas un problema importante es que la radiación electromagnética y los rayos cósmicos matan o inactivan a los microorganismos y rompen los enlaces químicos de moléculas como el ADN y el ARN. Los microorganismos eventualmente se vuelven inactivos o mueren aunque estén protegidos dentro de un cometa, meteorito o granos de polvo espacial, y si bien podrían sobrevivir a un viaje dentro del Sistema Solar, sería muy poco probable sobrevivir a un largo viaje desde el exterior del Sistema Solar.

Los cálculos realizados por otros investigadores han sugerido que no es posible que las interacciones químicas aleatorias produzcan la información genética que se encuentra en la Tierra, ya que a lo largo de un período de 500 millones de años las reacciones químicas aleatorias en una "sopa" primordial de aminoácidos sólo producirían 194 "bits" de información, lo que está muy lejos de los cerca de 120.000 bits en un virus típico.

Wesson especula que hay dos maneras de explicar la vida que se originó en la Tierra. Una es que las interacciones químicas no fueron aleatorias, sino gobernadas por "un proceso molecular dirigido", y la otra es que la vida en la Tierra fue sembrada por material orgánico que ya había desarrollado contenido genético en otro lugar. Dado que los procesos de panspermia son tan destructivos, Wesson dice que la forma más probable que tomaría el material orgánico es muerto o material inactivo similar a virus llevado en los granos de polvo espacial.

Wesson dice que el material muerto podría ser resucitado si el entorno del nuevo mundo es hospitalario, y señala que algunos microorganismos "poseen sistemas enzimáticos muy eficaces que pueden reparar un gran número de rupturas de cadenas". Su trabajo no es claro, sin embargo, sobre el mecanismo por el cual los bits muertos de material genético pueden ser resucitados.

De acuerdo con Wesson la teoría de la necropanspermia podría ser probada por medios tales como la búsqueda de materia orgánica en el Sistema Solar exterior, y por experimentos de laboratorio para determinar "si 'escombros' genéticos pueden reconstituirse a sí mismos para formar moléculas que se replican de manera viable".

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