Se piensa que Titán, una luna de Saturno, es un análogo de la Tierra primitiva, y un experimento reciente demuestra que los aminoácidos y las bases de nucleótidos -que son los bloques básicos de la vida en la Tierra- podrían producirse muy fácilmente en el brumoso ambiente de Titán. "Nuestra intención era averiguar lo que ocurre en la atmósfera de Titán mediante espectrometría de masas de alta resolución", dijo Sarah Horst, de la Universidad de Arizona, miembro de un equipo internacional que realizó la investigación. "Hemos encontrado que podría haber un elevado número de algunas moléculas muy complejas que están siendo creadas".
Dos emocionantes descubrimientos recientes han llevado al equipo a tratar de averiguar más sobre la atmósfera de Titán: en primer lugar, el descubrimiento de iones de oxígeno de alta energía que fluyen en la atmósfera de Titán, y en segundo lugar, una alta cantidad de iones moleculares pesados en la atmósfera. Ninguno de estos descubrimientos se esperaba.
"Si pones los dos descubrimientos juntos, nos llevan a la posibilidad de que el oxígeno puede conseguir incorporarse a estas grandes moléculas y, a su vez, que pueden ser incorporadas a la vida", dijo Horst en una rueda de prensa en la División para Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.
La intensa radiación que llega a la parte superior de la espesa atmósfera de Titán es capaz de romper las moléculas, incluso aquellas muy estables. El equipo internacional quería comprender lo que sucede a medida que estas moléculas se rompen en la atmósfera.
Trabajando con un equipo en Francia, Horst, un estudiante graduado, y su profesor Roger Yelle, llenaron una cámara de reacción con una atmósfera similar a la de Titán (un plasma frío formado por nitrógeno, metano y monóxido de carbono), e inyectaron radiación de radio-frecuencia como una fuente de energía.
"Lo que sucede es que se forman aerosoles en levitación -que flotan mientras se forman-, lo que probablemente es muy representativo de la atmósfera de Titán", dijo Horst. "Terminamos con aerosoles fríos que tienen tamaños muy similares a los aerosoles que inferimos que existen en la atmósfera de Titán".
Las moléculas descubiertas en los aerosoles incluyen las cinco bases utilizadas por la vida en la Tierra (citosina, adenina, timina, guanina y uracilo) y los dos aminoácidos más pequeños, la glicina y la alanina.
"El experimento demostró que la atmósfera de Titán es capaz de producir moléculas muy complejas y que tiene el potencial para producir moléculas que son importantes para la vida en la Tierra", dijo Horst, pero templó su declaración añadiendo, "sin embargo, esto no significa que hay vida en Titán".
Dijo que si hubiese vida en Titán, la mayoría probablemente usaría moléculas que la vida en la Tierra no utiliza, ya que, debido a la falta de agua líquida, la vida sería completamente diferente.
"Pero esto nos dice que es posible crear moléculas muy complejas en las partes exteriores de la atmósfera", dijo Horst. "No necesitamos agua líquida, no necesitamos una superficie".
Esto también proporciona otra opción de cómo pudo haber comenzado la vida en la Tierra. Las dos teorías principales sobre cómo comenzó la vida en la Tierra es que fue traída aquí por cometas o asteroides, o que se formó a partir de una sopa primordial convertida en vida por un rayo. Pero también podría haberse formado de una neblina primordial en la atmósfera terrestre.
"Esto nos ayuda a entender qué procesos iniciaron la vida en la Tierra y lo que podría estar ocurriendo en otros exoplanetas de la galaxia", dijo Horst.
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