El primer remolino de arena para Opportunity

Este es el primer remolino de polvo captado por Opportunity.

En sus seis años y medio sobre Marte, el rover Opportunity de la NASA no había logrado ver un remolino de arena -o diablo de polvo (dust devil)- hasta mediados de este mes, a pesar de algunas búsquedas sistemáticas en años anteriores y el hecho de que su rover gemelo, Spirit, ha visto docenas de diablos de polvo en su ubicación a medio camino alrededor del planeta.

Una alta columna de polvo arremolinado aparece en una imagen rutinaria que Opportunity tomó con su cámara panorámica el 15 de julio. El rover tomó la imagen en su dirección de conducción, este-sudeste, justo después de un desplazamiento de aproximadamente 70 metros. La imagen fue tomada para usarse en la planificación del siguiente movimiento.

"Este es el primer remolino de polvo visto por Opportunity", dijo Mark Lemmon de la Universidad de Texas A&M, College Station, un miembro del equipo científico del rover.

La región donde se encuentra Spirit, dentro del Cráter Gusev, es más áspera en cuanto a textura de tierra, y más polvorienta que el área donde trabaja Opportunity, la región Meridiani Planum. Aquellos factores en Gusev permiten a los vórtices de viento formarse más fácilmente y levantar más polvo si se compara con las condiciones en Meridiani, explicó Lemmon. Los orbitadores han fotografiado huellas dejadas por diablos de polvo cerca de Opportunity, pero las huellas son más escasas allí que cerca de Spirit. Los vientos que se arremolinan en Meridiani pueden ser más comunes que sus signos visibles si los vientos ocurren donde no hay polvo suelto para elevar.

Sólo un día antes de que Opportunity capturara esta imagen del remolino de polvo, el viento limpió un poco el polvo de los paneles solares del rover, incrementando la producción de electricidad de los paneles en más de 10%.

"Puede haber sido sólo una coincidencia, pero podría haber una conexión", dijo Lemmon. El equipo está reanudando las búsquedas sistemáticas de remolinos de polvo con la cámara de navegación de Opportunity, por primera vez en tres años.

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