WISE avanza en su catálogo de rocas espaciales

Los puntos blancos son los asteroides observados por WISE,
los puntos rojos son objetos cercanos a la Tierra, los verdes
son objetos con órbitas cercanas a la de nuestro planeta, y
los cuadrados amarillos corresponden a los cometas detectados
hasta ahora por WISE.

El Wide-field infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA está ocupado barriendo el cielo infrarrojo, para crear un catálogo de especímenes cósmicos, todo, desde galaxias distantes a estrellas "fallidas", llamadas enanas marrones.

Más cerca de casa, su misión es recopilar una impresionante colección de asteroides y cometas, algunos conocidos y algunos nunca antes vistos. La mayoría de estos están en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter, pero un pequeño número son objetos cercanos a la Tierra; asteroides y cometas con órbitas que se acercan a la órbita de la Tierra a menos de 48 millones de kilómetros (llamados NEOs). Mediante el estudio de una pequeña muestra de objetos cercanos a la Tierra, WISE aprenderá más sobre la población en su conjunto. ¿Cómo varían sus tamaños? y ¿cuál es la proporción de los objetos oscuros en relación a los brillantes?

"Estamos haciendo un censo de una pequeña muestra de objetos cercanos a la Tierra para tener una mejor idea de cómo varían", explicó Amy Mainzer, investigadora principal del Programa NEOWISE, cuyo objetivo es catalogar los asteroides observados con WISE.

Hasta ahora, la misión ha observado más de 60.000 asteroides, tanto del Cinturón Principal como otros objetos cercanos a la Tierra. La mayoría se conocían antes, pero más de 11.000 son nuevos.

"Nuestro flujo de datos está atiborrado de asteroides", explicó el investigador principal de WISE Ned Wright, de la UCLA. "Estamos descubriendo un centenar por día, sobre todo en el Cinturón Principal".

Se han encontrado alrededor de 190 asteroides cercanos a la Tierra hasta la fecha, de los cuales más de 50 son nuevos descubrimientos. De todas las observaciones de asteroides informa el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional financiado por la NASA, un centro de intercambio de datos sobre todos los cuerpos del Sistema Solar con sede en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Mass.

"Es un momento realmente emocionante para la ciencia de los asteroides", señaló Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores. "WISE es una herramienta más a añadir para descubrir y estudiar los asteroides".

Una red de telescopios terrestres de seguimiento y confirma lo que encuentra WISE, entre otros los que están Spacewatch de la Universidad de Arizona y el Proyecto Catalina Sky Survey, ambos con base cerca de Tucson, Arizona, así como el Observatorio Magdalena Ridge cerca de Socorro, Nuevo México

Algunos de los asteroides cercanos a la Tierra detectados hasta el momento son notablemente oscuros, pero es demasiado pronto para estimar un porcentaje. El equipo necesita tiempo para analizar y calibrar adecuadamente los datos. Cuando los resultados estén listos, serán publicados en una revista. WISE, no ha encontrado todavía ningún asteroide que sea demasiado oscuro para no poder ser detectado por los telescopios de luz visible en la superficie de la Tierra.

"Estamos empezando el proceso de clasificación de todos los objetos que hemos encontrado para poder aprender más sobre sus propiedades", dijo Mainzer. "¿Cuántos son grandes o pequeños? o ¿cuántos oscuros o brillantes?"

WISE también estudiará los Troyanos, asteroides que se mueven junto con Júpiter en su órbita alrededor del Sol y viajan en dos grupos, uno delante y otro detrás del gigante gaseoso. WISE ha observado más de 800, y al final de la misión, debería haberse observado alrededor de la mitad de los 4.500 Troyanos conocidos. Los resultados producirán diversas teorías acerca de la evolución de los planetas exteriores.

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