TRAPPIST es el nuevo telescopio europeo en La Silla

Un nuevo telescopio robótico ha obtenido su primera luz en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. TRAPPIST está dedicado a estudiar los sistemas planetarios a través de dos enfoques: la detección y caracterización de exoplanetas y el estudio de cometas que orbitan alrededor del Sol. El telescopio de 60 centímetros de diámetro es operado desde una sala de control que se encuentra a 12 mil kilómetros de distancia, en Lieja, Bélgica.

El nuevo telescopio TRAPPIST visto desde el exterior.

"Los dos temas del proyecto TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) son partes importantes de un campo de investigación interdisciplinaria emergente, la astrobiología, que apunta a estudiar el origen y distribución de la vida en el Universo", explica Michaël Gillon, quien está a cargo del estudio de exoplanetas.

"Los planetas terrestres similares a nuestra Tierra son objetivos obvios en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, mientras se sospecha que los cometas han jugado un rol importante en la aparición y desarrollo de vida en nuestro planeta", agrega su colega Emmanuël Jehin, quien dirige el área de cometas del proyecto.

TRAPPIST detectará y caracterizará exoplanetas realizando mediciones de alta precisión de las "disminuciones de luminosidad" que podrían ser causadas por exoplanetas en tránsito. Durante tales tránsitos, el brillo observado de la estrella disminuye levemente debido a que el planeta bloquea parte de la luz de la estrella. Mientras mayor sea el planeta, más luz bloquea y más disminuye la luminosidad de la estrella.

"El Observatorio La Silla de ESO, en los bordes del Desierto de Atacama, es ciertamente uno de los mejores lugares astronómicos del mundo", dice Gillon. "Y ya que es hogar de dos magníficos buscadores de exoplanetas, no podríamos haber encontrado un mejor lugar para instalar nuestro telescopio robótico".

Los astrónomos de la iniciativa TRAPPIST trabajarán estrechamente con los equipos que usan HARPS, en el telescopio de 3,6 metros, y CORALIE, instalado en el telescopio suizo Leonhard Euler de 1,2 metros, ambos en La Silla. TRAPPIST es una colaboración entre la Universidad de Lieja y el Observatorio de Ginebra, en Suiza. El telescopio está instalado en la estructura que alberga al antiguo telescopio suizo T70. Gracias a esta colaboración, todo el proyecto va por vía rápida: pasaron sólo dos años desde que se tomó la decisión de construir hasta que obtuvo su primera luz.

El telescopio TRAPPIST dentro de La Silla.

TRAPPIST además será usado para el estudio de los cometas australes. Para este propósito, el telescopio está equipado con filtros especiales de alta calidad, que permiten a los astrónomos estudiar regularmente y en detalle la eyección de diversos tipos de moléculas desde los cometas durante su viaje alrededor del Sol.

"Observando docenas de cometas cada año obtendremos un conjunto único de datos y tendremos importante información acerca de su naturaleza", señala Jehin.

TRAPPIST es un telescopio robótico liviano de 0,6 metros, completamente automatizado y dedicado al rastreo de precisión y alta velocidad a través del cielo. El programa de observación es preparado con antelación y el telescopio puede desarrollar las observaciones toda la noche por sí solo. Una estación meteorológica monitorea el clima continuamente y decide si es necesario cerrar la cúpula.

Fuente