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| De izquierda a derecha: Felipe Santos Fregoso, Piotr Szwaykowski, Kurt Liewer y Stefan Martin con el interferómetro de anulación para pruebas. |
Muchos científicos especulan que la galaxia podría estar llena de lugares como Pandora de la película "Avatar", mundos similares a la Tierra en sistemas solares además del nuestro.
Sin embargo, eso no significa que tales mundos sean fáciles de encontrar. De los más de 450 planetas descubiertos hasta ahora, ninguno de ellos podría albergar vida tal como la conocemos en la Tierra.
"El problema de encontrar planetas como la Tierra", dijo Stefan Martin, un ingeniero en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL) de la NASA, en Pasadena, California, "es que sus estrellas pueden emitir 10 millones de veces más luz infrarroja que el planeta mismo. Y debido a que los planetas como el nuestro son pequeños y orbitan muy cerca de sus respectivas estrellas, hace a las 'Tierras' casi imposibles de ver".
Junto con A.J. Booth (anteriormente en JPL y ahora en Sigma Space Corp., Lanham, Maryland), Martin podría haber desarrollado una manera de convertir esta hazaña casi imposible en una realidad.
El instrumento que han diseñado, llamado "interferómetro de anulación", observa planetas en luz infrarroja, siendo más fáciles de detectar. Está diseñado para combinar la luz estelar capturada por cuatro telescopios diferentes y organizar las ondas de luz de la estrella, de tal forma que se anulan entre sí. "Fuimos capaces de fabricar una especie de 'regulador de voltaje' estelar, que básicamente está apagado", dijo Martin.
La idea del interferómetro de anulación no es nueva, pero lo que diferencia los resultados de Martin y Booth es lo efectivo que resultó ser. "Nuestra profundidad nula es de 10 a 100 veces mejor que lo alcanzado anteriormente por otros sistemas", dijo Martin. "Esta es la primera vez que alguien ha combinado cuatro telescopios, organizados por parejas, y alcanzando tal profundidad nula. Es la supresión de la luz estelar extrema".
La supresión podría permitir a los científicos obtener una mejor visión de los exoplanetas nunca antes lograda. "Somos capaces de hacer destellar al planeta y 'apagarlo' de forma que lo podamos detectar", dijo Martin. "Y debido a que este sistema hace que la luz de la estrella se vuelva 100 millones de veces más débil, sería capaz de ver el planeta que estamos buscando con toda claridad".
Pandora, de cerca y en persona
La interferomtería de anulación no es la única manera de los científicos para poder encontrar otras Tierras. La misión Kepler de la NASA, actualmente en órbita, está buscando planetas similares a la Tierra observando la luz de estrellas lejanas que ligeramente disminuida cuando sus planetas pasan frente a ellas. Otro método de observación de exoplanetas es la coronografía, que utiliza una máscara para bloquear la luz visible de una estrella, haciendo a sus planetas circundantes más fáciles de ver. Y la misión propuesta llamada SIM Lite será también capaz de encontrar planetas cercanos mediante de la observarción de la gravedad inducida por el 'bamboleo' de sus estrellas.
Sin embargo, el interferómetro de anulación de Martin y Booth, eventualmente podría dar a los astrónomos la posibilidad de conocer de cerca y personalmente los mundos similares a la Tierra, analizar sus atmósferas en busca de signos de habitabilidad, o posiblemente incluso vida. "Esperamos que finalmente seamos capaces de ver cientos de planetas con esta técnica", dijo Martin.
La tecnología que hemos desarrollado puede ser utilizada en una misión espacial de seguimiento para SIM Lite y Kepler. Martin está ahora planeando probar el sistema en las condiciones que mejor imiten una misión real.
No pasará mucho tiempo antes de encontrar planetas similares a la Tierra, o, en este caso a Pandora, lunas similares a la Tierra de planetas gigantes, comprobando que existen otros lugares además de los que aparecen en las pantallas de cine.
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