Kepler publica datos de potenciales planetas extrasolares

La misión Kepler de la NASA ha publicado datos científicos de 43 días sobre más de 156.000 estrellas. Estas estrellas están siendo monitorizadas buscando sutiles cambios de brillo como parte de una constante búsqueda de planetas similares a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar.

Concepto artístico de Kepler, distante en el Sistema Solar.

Los astrónomos utilizarán los nuevos datos para determinar si los planetas en órbita son los responsables de las variaciones de brillo en varios cientos de estrellas. Estas estrellas representan una amplia gama de temperaturas, tamaños y edades. Muchas de ellas son estables, mientras que otras pulsan. Algunas muestra manchas estelares, que son similares a las manchas solares, y unas pocas producen llamaradas que esterilizarían a los planetas más cercanos.

Kepler, un observatorio espacial, busca las firmas de planetas en los datos midiendo diminutas reducciones en el brillo de las estrellas cuando los planetas pasan frente a ellas, o las transitan. El tamaño del planeta puede derivarse a partir del cambio del brillo de la estrella.

El equipo científico de Kepler, compuesto por 28 miembros, también utiliza telescopios terrestres y los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para realizar observaciones de seguimiento en un conjunto específico de 400 objetos de interés. El campo estelar que observa Kepler en las constelaciones de Cygnus y Lyra sólo puede verse desde los observatorios terrestres en primavera y principios de otoño. Los datos de estas observaciones determinarán cuáles de estos candidatos pueden ser identificados como planetas. Estos datos se darán a conocer a la comunidad científica en febrero de 2011.

Sin información adicional, los candidatos que son planetas reales no pueden distinguirse de las falsas alarmas, como estrellas binarias. El tamaño de los candidatos planetarios sólo puede ser una aproximación hasta que se determine el tamaño de las estrellas que orbitan a partir de observaciones espectroscópicas realizadas por telescopios terrestres.

"Espero que la comunidad científica analice los datos y de a conocer los resultados de los nuevos exoplanetas en los próximos meses", dijo Lia LaPiana, ejecutiva del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington.

"Este es el conjunto de datos más preciso, casi continuo, más largo y de mayor tamaño de fotometría estelar jamás realizado", dijo el Vice-Investigador Principal de Kepler David Koch del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Los resultados sólo mejorarán a medida que el conjunto de datos aumente con el tiempo".

Kepler continuará llevando a cabo operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2012, en busca de planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan alrededor de estrellas en una zona cálida y habitable, donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Dado que los planetas en tránsito en la zona habitable de estrellas similares al Sol se producen una vez al año y se requieren tres tránsitos para su verificación, se espera que se tome al menos tres años localizar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra.

"Las observaciones de Kepler nos dirán si hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida, o si podríamos estar solos en nuestra galaxia", dijo el investigador científico principal de la misión, William Borucki de Ames.

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