SOFIA se prepara para su "primera luz"

Los ingenieros y funcionarios de la agencia espacial estadounidense NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) tienen razones para estar entusiasmados durante estos días. Su inovador telescopio, el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy, SOFIA), que se prepara para ver su primera luz, acaba de finalizar una extensa serie de pruebas de validación destinadas a evaluar sus capacidades. El siguiente paso será la prueba de su telescopio y el vuelo de su "primera luz", que practicamente supondrá que el observatorio volante tome sus primeras imágenes de estrellas y otros objetos extraterrestres.

Este acontecimiento podría tener lugar esta semana, según anuncian funcionarios de la NASA. Los dirigentes dicen que apenas pueden esperar para conseguir las primeras imágenes infrarrojas de varios objetos. La razón por la cual este telescopio en particular es tan excepcional se debe a que está completamente montado en el interior de un avión Boeing 747 modificado con un fuselaje ensanchado. Esto hace que el observatorio sea capaz de realizar hazañas extraordinarias, como realizar observaciones científicas en lugares en el planeta que no son aptas para albergar telescopio fijos en la superficie de la Tierra. Estas áreas tienen cielos muy ricos en objetivos de interés, pero muchas veces las nubes evitan observar. Mediante el uso de SOFIA, los expertos simplemente volarán por encima de las nubes, y realizarán observaciones científicas desde ahí.

Este instrumento infrarrojo es muy adecuado para observaciones astronómicas, puesto que dispone de un espejo de 2,5 metros. Dado el hecho de que el telescopio está básicamente preparado para el trabajo, los equipos de ingeniería que construyen los diversos componentes del telescopio están apresurándose con los últimos detalles. Por ejemplo, el equipo de la Universidad de Cornell que ha desarrollado la Faint Object Infrared Camera (FORECAST) ha volado desde Nueva York para llevar a cabo las pruebas finales. El instrumento, es sensible en el rango de 5 a 40 micrómetros del espectro electromagnético, esta cámara es uno de los tres instrumentos principales a bordo de SOFIA.

Los otros dos son la cámara de infrarrojo cercano FLITECAM (de 1 a 5 micrómetros) y la del infrarrojo lejano HAWC (de 40 a 300 micrómetros). La razón de por qué FORECAST es tan importante se debe a que puede llevar a cabo observaciones en una banda infrarroja que es invisible para los telescopios terrestres. El vapor de agua de nuestra atmósfera es muy eficiente en la absorción del infrarrojo, por lo que los objetos que emiten en longitudes de onda particulares, no pueden ser detectados incluso en los lugares más secos del planeta.

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