Hubble descubre una estrella devorando un planeta

El planeta se encuentra tan cerca de su estrella que está siendo devorado por ella y es deformado constantemente por su gravedad.

Concepción artística del exoplaneta WASP-12b.

El planeta más caliente de la Vía Láctea también puede ser el mundo de más corta duración. El planeta condenado está siendo devorado por su estrella madre, según las observaciones hechas por un instrumento del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (Cosmic Origins Spectrograph, COS). Al exoplaneta le quedan unos 10 millones de años antes de que sea completamente devorado por su estrella.

El planeta, llamado WASP-12b, está tan cerca de su estrella -parecida al Sol- que es calentado a casi 2.800 grados Fahrenheit y deformado por las enormes fuerzas de marea. La atmósfera del planeta ha alcanzado casi tres veces el radio de Júpiter y derrama material hacia la estrella. El planeta es un 40% más masivo que Júpiter.

Este efecto de intercambio de materia entre dos objetos estelares es visto comúnmente en cercanos sistemas estelares binarios, pero esta es la primera vez que ha sido visto tan claramente en un planeta.

"Vemos una enorme nube de material alrededor del planeta, que se escapa y será capturado por la estrella. Hemos identificado elementos químicos nunca antes vistos sobre planetas fuera de nuestro propio Sistema Solar", dice el líder del equipo Carole Haswell de La Universidad Abierta en Gran Bretaña.

Los resultados de Haswell y su equipo científico fueron publicados en el número del 10 de mayo de 2010 de The Astrophysical Journal Letters.

WASP-12 es una estrella enana amarilla situada a unos 600 años-luz de distancia en la constelación de Auriga. El exoplaneta fue descubierto por el WASP (Wide Area Search for Planets) de Reino Unido en 2008. La búsqueda automatizada revisa la atenuación periódica de las estrellas debido a planetas que pasan por delante de ellas, un efecto llamado tránsito. El caliente planeta está tan cerca de la estrella que completa una órbita en 1,1 días.

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